Si les juifs écossais n’ont pas subi le même sort que les juifs anglais avec l’expulsion de 1290, c’est principalement car il n’y avait quasiment aucun juif avant cette date dans le pays. Des documents administratifs permettent de noter la présence de juifs à Edimbourg à la fin du 17e siècle.
Edimbourg, puis Glasgow, furent les premières communautés juives écossaises. Principalement par l’accès aux universités, lorsque des étudiants obtinrent le droit à la fin du 18e siècle d’y étudier. Ces étudiants s’installèrent ensuite de manière pérenne dans les villes.
La première synagogue fut construite à Glasgow en 1823. Elle fut installée dans un appartement de manière transitoire. A la fin du 19e siècle, la synagogue de Garneth Hill fut construite.
L’arrivée de juif d’Europe de l’Est à l’époque des pogroms que se déroulaient dans leurs pays d’origines, favorisa plus Glasgow qu’Edimbourg. Cette dernière fut marquée à l’époque par le représentant de la communauté juive Salis Daiches, issu d’une grande lignée de rabbins originaires de Lituanie. Il réunifia la communauté et fut son porte-parole dans la période compliquée de l’entre-deux-guerres. La synagogue construite en 1932 sur Salisbury Road a été crée en son hommage.
En 1971, on recensa la présence de 15000 juifs écossais. L’immense majorité habita à Glasgow (13400 personnes) et le reste à Edimbourg (1400), Dundee (84), Ayr (68), Aberdeen (40) et Inverness (12). Quarante ans plus tard, le nombre de juifs écossais chuta drastiquement : 5887, ce qui représente moins d’un pourcent de la population. Parmi eux, 4224 habitaient Glasgow, 763 à Edimbourg, 30 à Aberdeen et 22 à Dundee.