Los primeros refugiados procedentes de la Península Ibérica llegaron a Ragusa (la actual Dubrovnik) a finales del siglo XV, en una época en la que la república, que seguiría bajo la supervisión nominal de Hungría durante unas décadas más, había alcanzado su apogeo.
Los primeros años fueron turbulentos: al exilio forzoso de 1515 le siguió un regreso varios años después. Con la llegada de refuerzos de otros judíos a través de Grecia y Albania, la pequeña comunidad judía de la ciudad sería reconocida en 1538 como Univeritas Haebroru o Università degli Ebrei (Universidad Hebrea), ya que los responsables educativos de Ragusa utilizaban tanto el latín como el italiano como lengua oficial. El doctor Amatus Lusitanus, de origen portugués (como sugiere su nombre), escribió siete libros durante esta época en los que describía las 700 enfermedades que había tratado.
El gueto se creó varios años después, en 1546, en la calle Zudioska, y estaba delimitado por puertas en ambos extremos. Sin embargo, un censo de 1745 revela que 78 personas vivían en las diecinueve casas del gueto, mientras que a otras 103 se les permitía vivir fuera. Además, durante este periodo, los judíos alcanzaron un estatus similar al del resto de sus conciudadanos, como lo demuestran sus pasaportes: estos se imprimían en italiano para los viajes a través del Mediterráneo y en serbio para los viajes hacia las tierras otomanas.
El tamaño de la comunidad judía se mantuvo estable hasta la Segunda Guerra Mundial, cuando más de 1000 judíos procedentes de Yugoslavia y otros países bajo el dominio del Reich llegaron en masa a la zona italiana. Trasladados poco después a campos de internamiento en las islas de la costa, varios cientos de prisioneros judíos lograron escapar antes de la debacle italiana de septiembre de 1943 y la posterior ocupación de la región por las tropas alemanas. Solo unas pocas docenas de personas de origen judío siguen viviendo en Dubrovnik, donde la presencia de turistas suele ser necesaria para formar un minyan en la sinagoga.
Tras la Segunda Guerra Mundial, unos treinta judíos se marcharon a vivir a Israel. Ese era el número de judíos que vivían en Dubrovnik en 1969. El escaso número de judíos en la ciudad y en la región de Dalmacia obligó al rabino de la ciudad a ejercer su ministerio en los alrededores. Hoy en día, la pequeña comunidad que queda forma parte de la Federación de Comunidades Judías de Croacia, con sede en Zagreb.
La sinagoga
La sinagoga de tres plantas, cuyos orígenes se remontan al siglo XIV, ha servido como lugar de culto desde 1408. De hecho, es uno de los lugares sefardíes más antiguos del mundo. Solo se distingue de la otra casa de la calle Zudioska por las ventanas de la segunda planta, ligeramente más grandes, con sus tradicionales molduras árabes. En el siglo XVII, la sinagoga se benefició de los pasadizos que atravesaban las demás casas de la manzana, lo que permitía a los habitantes del gueto entrar y salir sin infringir el toque de queda.
Entre los objetos religiosos que lograron permanecer ocultos durante la guerra se encuentran tres rollos de la Torá que datan de la primera inmigración sefardí. Con poco menos de 60 centímetros de ancho, sus capas exteriores están hechas de lino y enrolladas a lo largo, anudadas de una forma particular denominada «punto de Ragusa». Los rollos también llevan los nombres de quienes probablemente los donaron: las familias Terni, Maestro y Russi. En la sinagoga también se exhibe una colcha de seda acolchada con algodón de indudable origen ibérico. Gravemente dañada por un bombardeo serbio durante la guerra de 1992-95, la sinagoga ha sido restaurada desde entonces.
El cementerio
El actual cementerio data únicamente del siglo XIX. Sin embargo, en 1911 se trasladaron aquí todas las tumbas del antiguo cementerio judío, incluidas las que databan de principios del siglo XVI. Lamentablemente, durante la Primera Guerra Mundial, la mayoría de las lápidas se utilizaron para reforzar las murallas de la ciudadela, y hoy en día solo quedan treinta de ellas.
Algunas son planas y rectangulares, al estilo sefardí clásico, con inscripciones en hebreo y decoraciones pseudoheráldicas (escudos, coronas y flores de lis), de evidente influencia italiana. Otras tienen una inspiración más oriental y presentan imágenes del sol, la luna o las estrellas. Las restantes tienen forma de obelisco y recuerdan al periodo austrohúngaro, siendo sus inscripciones en hebreo el único aspecto claramente judío. El cementerio se encuentra en la zona de Boninovo, justo más allá de las murallas.