Los varios cientos de judíos españoles que llegaron a las costas del Adriático desempeñaron un papel fundamental durante siglos en el desarrollo de estos principados costeros y contribuyeron en gran medida a su crecimiento y prosperidad.
Aprovechando sus vínculos con otros colonos judíos de Venecia y Constantinopla, los judíos de Dalmacia prestaron un servicio inestimable a las pequeñas ciudades de la región; encajonadas entre las montañas, estas localidades lograron sobrevivir únicamente gracias al delicado equilibrio entre el Imperio Otomano y la Ciudad de los Dogos.
Aunque conservaban sus propios barrios y rara vez eran confinados en guetos, los judíos acogieron con entusiasmo los primeros efectos de la Revolución Francesa, o más bien su extensión napoleónica. Un decreto promulgado por el mariscal francés Marmont, duque de Ragusa (Dubrovnik), el 22 de junio de 1808 les garantizaba los mismos derechos que al resto de los ciudadanos.
Cuando Austria tomó posesión de los territorios en 1814, revocó inmediatamente esa legislación progresista. Poco tiempo después, sin embargo, los judíos lograron la emancipación total.
La región sufrió un claro declive a lo largo del siglo XIX, debido al aislamiento de su ubicación y al colapso progresivo del vecino Imperio Otomano. La comunidad judía local, que ya estaba viendo reducirse su número, solo logró mantener su escasa presencia gracias a la llegada de otros judíos procedentes de la Bosnia turca, que huían de una situación económica aún menos envidiable.
Durante la Segunda Guerra Mundial, Dalmacia sirvió de refugio temporal para los judíos perseguidos en otras partes de Yugoslavia. Mussolini había convencido a Hitler de que le cediera la costa, dado que dos de sus ciudades, Rijeka (Fiume) y Zadar, ya estaban bajo control italiano desde el final de la Primera Guerra Mundial. Cuando el Gobierno italiano se rindió en septiembre de 1943, el ejército alemán se apresuró a llegar a la costa y persiguió a todos los judíos que quedaban. Sin embargo, una parte de la comunidad logró encontrar refugio en las zonas liberadas por los partisanos yugoslavos. Incluso se logró formar un batallón judío en la isla de Rab, donde los italianos habían internado a algunos miembros de la comunidad. En términos generales, los judíos yugoslavos que pudieron escapar de los ustashis y los nazis participaron activamente en la Resistencia, proporcionando a las tropas de Tito la mayor parte de sus servicios sanitarios.
Un giro del destino
Moshe Maralio supo sacar partido de su mala suerte cuando el arzobispo de Dubrovnik le denegó el puesto de médico jefe en la administración local. Para este judío italiano, que había emigrado de Barletta en 1494, lo importante era mantener a flote su consulta privada, ya que gozaba del respeto tanto de toda la ciudad como de más allá: los dignatarios turcos de la vecina Bosnia solicitaban regularmente sus servicios. Por desgracia, Maralio fue víctima de la insólita acusación de haber cometido un «crimen ritual», una acusación que a veces se lanzaba contra los judíos de la costa dálmata. Su juicio y el de otros nueve judíos, según se desprende de los archivos de Dubrovnik, tuvo lugar del 5 al 11 de agosto de 1502. Acusados de haber arrancado el corazón de una anciana, la mitad de los acusados fueron torturados hasta la muerte y el resto quemados vivos, a pesar de la aparente falta de pruebas.