La República de Bielorrusia es un Estado que se constituyó tras la desintegración de la Unión Soviética. Sin embargo, ha mantenido estrechos vínculos con Moscú. Históricamente, Bielorrusia perteneció a Lituania en el siglo XIV, a Polonia en el XV y, posteriormente, al Imperio ruso a finales del siglo XVIII. Entre 1920 y 1939, sus regiones occidentales (incluidas Grodno y Brest-Litovsk) se integraron en Polonia, mientras que el resto del país pasó a formar parte de la Unión Soviética. La historia de la comunidad judía en Bielorrusia está, por tanto, relacionada con la de los países vecinos: Lituania, Polonia y Rusia. Las comunidades judías se mencionaron por primera vez en Brest-Litovsk en 1388, en Novogrudok en 1445, en Minsk y Smolensk en 1489, en Pinsk en 1506 y, más tarde, en Vitebsk, Mogilev y Orsha. Tras la partición de Polonia, Bielorrusia quedó rodeada por la «Franja de Asentamiento» del Imperio ruso y, por lo tanto, sujeta a las políticas restrictivas de esas zonas. En 1847, vivían 225 000 judíos en Bielorrusia; en 1897, la cifra había alcanzado los 725 000 (lo que representaba el 13,6 % de la población total).
Desde un punto de vista intelectual y espiritual, el judaísmo bielorruso se asemejaba al lituano, marcado por la haskalá (movimiento de la Ilustración). La mayoría de las comunidades judías de la zona, en particular las del norte y el oeste, estaban compuestas por mitnaggedim, racionalistas ortodoxos opuestos al jasidismo. Importado desde Ucrania, el jasidismo se arraigó, no obstante, en Vitebsk, gracias a Menachem Mendel. En el siglo XIX, el movimiento socialista se popularizó en Bielorrusia, que se había convertido en la patria del Bund, el Partido Socialista Judío que más tarde sería reprimido por los bolcheviques. En la década de 1920 y bajo la ocupación alemana durante la Segunda Guerra Mundial, el movimiento comunista contó con un gran número de seguidores entre los judíos bielorrusos, quienes en su mayoría se unieron a las filas de los partisanos o se alistaron como soldados en el Ejército Rojo. La ocupación fue extremadamente violenta en Bielorrusia, donde los judíos fueron exterminados dentro de sus guetos y donde uno de cada cuatro habitantes fue asesinado. En 1970 quedaban aquí 148 000 judíos, pero la emigración había reducido significativamente esta cifra, que hoy se estima en aproximadamente 30 000.
A pesar de este número reducido, la comunidad judía de Bielorrusia sigue siendo la tercera más grande de la antigua URSS, después de Rusia y Ucrania. Su capital, Minsk, cuenta con unos 20 000 miembros. En la actualidad hay 19 escuelas judías en el país y 1 400 alumnos repartidos por 13 ciudades diferentes. En Minsk se puede visitar un centro cultural judío y, en Vitebsk, el Centro de Historia de los Judíos de Bielorrusia. Si lee bielorruso, puede consultar el periódico de la comunidad www.sb.by.
La Unión de Comunidades Judías de Bielorrusia es la organización comunitaria más grande del país.
Para cualquier investigación relacionada con los antiguos shetlts y sus habitantes —de los que sería imposible ofrecer aquí una lista exhaustiva—, visite el sitio web del Proyecto de Monumentos Conmemorativos del Holocausto en Bielorrusia.