En 1847, unas cincuenta familias contribuyeron a fundar la comunidad de Osijek, la principal ciudad de Eslavonia. En poco tiempo se construyeron una escuela y una sinagoga, dirigidas por el rabino Samuel Spitzer, autor de obras religiosas, culturales e históricas. Su hijo, Hugo Spitzer, se convirtió en uno de los pioneros del sionismo en Yugoslavia a principios del siglo XX.
En 1940, la comunidad contaba con 2.600 miembros, el 90 % de los cuales fueron asesinados en los campos de Jasenovac, Djakovo y Loborgrad, en Croacia, así como en Auschwitz.
En la sede de la pequeña comunidad judía de la ciudad, un museo alberga los restos de objetos rescatados de la sinagoga principal, destruida durante la guerra. En la plaza principal de Osijek hay un monumento dedicado a las víctimas del Holocausto. También hay un cementerio judío en la Ciudad Baja de Osijek y un cementerio judío en la Ciudad Alta.
Tras la guerra, quedaron 610 judíos en Osijek y sus alrededores. Dos tercios de ellos emigraron a finales de la década de 1940. En 1965 se erigió un monumento a los combatientes judíos y a las víctimas del nazismo en una plaza de Osijek. El monumento fue creado por Oscar Nemon, un antiguo residente. A principios del siglo XXI, aún vivían 200 judíos en Osijek. Una antigua sinagoga de la Ciudad Baja se convirtió en iglesia. Una placa en la entrada recuerda su antigua función.
En septiembre de 2025 se organizaron numerosos actos culturales judíos en la ciudad de Osijek con el fin de reunir a personas de todos los ámbitos de la vida y dar a conocer el patrimonio cultural judío a la población local. Entre los actos programados destacó un concierto de la cantante ladina Nani Vazana.
En 2025, quedan aproximadamente 150 judíos en la ciudad de Osijek. No obstante, esta comunidad es muy activa: organiza las Jornadas Europeas de la Cultura Judía en Croacia y colabora con instituciones judías de otras ciudades croatas, así como de Serbia y Bosnia y Herzegovina.
Una de las figuras más destacadas de Osijek es Branko Lustig. Nacido en esta ciudad en 1932, fue deportado a Auschwitz durante el Holocausto. La mayoría de los miembros de su familia fueron asesinados. Tras la guerra, estudió interpretación en Zagreb.
Más tarde, Lustig se convirtió en director y productor, participando en estas funciones en unas 100 películas, y se mostró especialmente activo en la promoción del cine croata. Entre las principales películas que produjo se encuentran «La decisión de Sophie» (1982) y «Gladiator» (2000). Aunque residió principalmente en Los Ángeles, en sus últimos años pasó cada vez más tiempo en Zagreb, donde fue nombrado ciudadano honorario de la ciudad por su «gran contribución a la cultura de una sociedad democrática, al arte cinematográfico y al entendimiento entre los pueblos».
Branko Lustig, Gerald R. Molen y Steven Spielberg coprodujeron «La lista de Schindler» (1993). En la ceremonia de los Premios de la Academia, Spielberg destacó la necesidad de escuchar las voces de los supervivientes y animó a los profesores a invitarlos a compartir sus experiencias con los alumnos.
Cuando Branko Lustig subió al estrado, comenzó recordando el número que le tatuaron en el brazo durante el Holocausto y luego dijo, con gran emoción: «Soy un superviviente del Holocausto. El camino desde Auschwitz hasta este escenario ha sido largo. Quiero dar las gracias a todos los que me han ayudado a llegar hasta aquí. La gente moría delante de mí en los campos. Sus últimas palabras fueron: “Sé testigo de mi asesinato”. Cuéntale al mundo cómo morí. Recuerda. Junto con Jerry, al ayudar a Steven a hacer esta película, espero cumplir con mi obligación para con las víctimas inocentes del Holocausto. En nombre de los seis millones de judíos asesinados en la Shoá y de otras víctimas de los nazis, quiero dar las gracias a todos por reconocer esta película».
En 2011, Branko Lustig participó en la Marcha de los Vivos y celebró su bar mitzvá a los 78 años frente al campo al que fue deportado y del que fue liberado a los 13 años. El New York Times ha publicado un reportaje en vídeo, que puede verse en este enlace, en el que se ve a Branko Lustig repitiendo las oraciones antes de llegar al lugar de su doloroso pasado.
Su éxito en Estados Unidos nunca le hizo perder sus valores. Así, al responder a la revista Interview sobre dónde se encuentra realmente su hogar, Branko Lustig habló de Zagreb. A pesar de la Shoá, para él es importante volver a la ciudad donde estudió cine. Conoce los lugares y a la gente de allí, caracterizados por el toque humano y la sinceridad de las relaciones. Que no olvida, pero perdona, dirigiéndose a las nuevas generaciones de Zagreb. Dirigió el Festival de Cine Judío de Zagreb, no para los 300 judíos que aún viven en la ciudad, sino, como él mismo dice, para «compartir un espíritu de tolerancia y aprender del pasado para que no vuelva a suceder».
Fuentes: Encyclopaedia Judaica