Finlandia formó parte del Reino de Suecia hasta 1809. Por lo tanto, durante el dominio sueco, a los judíos solo se les permitía vivir en tres ciudades, ninguna de las cuales se encontraba en territorio finlandés. Tras la guerra entre Suecia y Rusia, Finlandia pasó a estar bajo control ruso, pero el ordenamiento jurídico vigente seguía siendo el establecido por Suecia. Por lo tanto, a los judíos no se les permitía establecerse allí.
Los primeros judíos finlandeses se establecieron de dos maneras diferentes. Los primeros migrantes procedían de Suecia; se trataba de cantantes a los que se les permitió actuar allí en 1782 para compartir su arte. Finlandia formaba entonces parte del Reino de Suecia, y anteriormente a los judíos solo se les permitía establecerse en Estocolmo, Gotemburgo y Norrköping. Jakob Weikam fue el primer judío en establecerse oficialmente en Finlandia, en la ciudad de Hamina, en 1799. Otros se fueron estableciendo gradualmente en Finlandia a medida que cambiaban las leyes de migración.
No obstante, la mayoría de los judíos finlandeses eran descendientes de soldados rusos que se habían establecido en la región. Las normas que restringían o prohibían el asentamiento de judíos en Finlandia no se aplicaban a los soldados rusos. El largo período de servicio militar también favoreció el asentamiento una vez que se decidió el regreso a la vida civil.
La legislación fue evolucionando poco a poco. En 1889, el Gobierno de turno autorizó por decreto la presencia de judíos en Finlandia. Este decreto no garantizaba una presencia a largo plazo y limitaba a los judíos a determinadas regiones y profesiones. Las actividades profesionales también estaban restringidas geográficamente: se les prohibía el acceso a los mercados y se les obligaba a permanecer cerca de su lugar de residencia.
Aunque los debates sobre la emancipación de los judíos y su acceso a la igualdad de derechos como ciudadanos se venían celebrando públicamente desde la década de 1870, el acceso a esos supuestos derechos no se hizo realidad hasta 1917, cuando Finlandia logró finalmente la independencia. El Parlamento promulgó una ley en 1918 que permitía a los judíos adquirir la ciudadanía finlandesa.
La población judía del país pasó de mil personas a finales del siglo XIX a dos mil en el periodo de entreguerras. Esto se debió principalmente a la emigración de judíos rusos al inicio de la Revolución Bolchevique, pero también de judíos polacos y lituanos. La mayoría de los judíos trabajaban entonces en la industria textil, siguiendo una tradición de apego a una de las pocas profesiones permitidas en el siglo XIX.
El destino de los judíos finlandeses durante la Segunda Guerra Mundial fue en cierto modo paradójico. La participación de Finlandia en la Segunda Guerra Mundial comenzó durante la Guerra de Invierno (30 de noviembre de 1939 – 13 de marzo de 1940), cuando la Unión Soviética invadió Finlandia. Los judíos finlandeses fueron evacuados de la Carelia finlandesa junto con el resto de los habitantes. La sinagoga de Vyborg fue destruida por los bombardeos aéreos en los primeros días de la guerra. 327 judíos finlandeses lucharon por Finlandia durante la guerra.
Muchos judíos se alistaron en el ejército de su país para luchar contra los rusos, encontrándose en ocasiones muy cerca del ejército alemán, que estaba aliado con Finlandia. Hay una famosa anécdota del frente ruso, digna de los grandes momentos del humor judío, muy en la línea del espíritu de Romain Gary en su novela Genghis Cohn, en la que los soldados judíos habían montado una tienda de oración a pocos pasos del ejército del Reich.
En noviembre de 1942, ocho refugiados judíos austriacos (junto con otras 19 personas) fueron deportados a la Alemania nazi después de que el jefe de la policía finlandesa accediera a entregarlos. Cuando los medios de comunicación finlandeses dieron la noticia, se desató un escándalo nacional y varios ministros dimitieron en señal de protesta. Tras las protestas de los ministros luteranos, un arzobispo y el Partido Socialdemócrata, no se expulsó a ningún otro refugiado judío extranjero de Finlandia.
Durante la Segunda Guerra Mundial llegaron a Finlandia unos 500 refugiados judíos, pero unos 350 partieron hacia otros países
El mariscal Mannerheim, entonces presidente de Finlandia, asistió al servicio conmemorativo en memoria de los judíos finlandeses fallecidos, celebrado en la sinagoga de Helsinki el 6 de diciembre de 1944.
Por otra parte, una investigación llevada a cabo entre 2018 y 2019 sacó a la luz la participación de voluntarios finlandeses en las Waffen SS y su implicación en los actos de violencia cometidos contra civiles ucranianos, muchos de ellos judíos. A su regreso, estos voluntarios mantuvieron un perfil bajo, tratando de olvidar su participación, lo que complicó la investigación.
Tras un acuerdo alcanzado entre las autoridades rusas e israelíes en la década de 1980, 20 000 judíos pudieron realizar la aliá a través de Finlandia, donde la mayoría de ellos fueron acogidos y ayudados por voluntarios del movimiento cristiano sionista finlandés.
Históricamente, los delitos de odio antisemita han sido poco frecuentes y la comunidad judía ha gozado de una seguridad relativa, pero en la última década se han denunciado algunos delitos antisemitas. Un diputado judío en el Parlamento, víctima de insultos y de esvásticas en carteles.
Las pocas docenas de miembros del movimiento liberal no disponen de un lugar de culto y forman parte de la comunidad liberal de Copenhague.
El yiddish estaba viviendo un renacimiento en Helsinki, sobre todo gracias a los encuentros internacionales de Limud.
En 2025, la comunidad judía de Finlandia cuenta con unas 1.500 personas. La mayoría vive en Helsinki. Sin embargo, 200 viven en Turku y unas 50 en Tampere.