La presencia judía en Mulhouse es antigua, y se remonta probablemente al menos al siglo XIII, pero, tras las masacres y expulsiones, no se consolidó hasta finales del siglo XVIII. Al parecer, hubo dos sinagogas en la Edad Media, pero los pocos judíos a los que se les permitió residir allí abandonaron la ciudad a lo largo de los siglos XV y XVI.
Cuando Mulhouse tenía el estatus de república suiza (1515-1798), se prohibió la residencia de judíos y católicos en la ciudad. Antes de la Revolución Francesa y sus consecuencias para la emancipación de los judíos de Francia y la incorporación de Mulhouse, los judíos se vieron obligados a vivir en los pueblos de los alrededores. Principalmente en los de Pfastatt, Rixheim, Dornach, Zillisheim, Habsheim y Streinbrunn-le-Haut.
Poco a poco, pues, se fueron eliminando las restricciones profesionales y ciudadanas, lo que permitió una diversificación de los oficios y de los lugares de residencia dentro de las ciudades, entre ellas Mulhouse. Los judíos contribuyen en gran medida al desarrollo económico de la ciudad, especialmente en el sector textil, como es el caso de Raphaël Dreyfus, padre del famoso capitán. La población judía pasa de 165 personas en 1808 a 2132 en 1890.
Entre 1847 y 1849, el arquitecto Jean-Baptiste Schacre construyó una sinagoga de estilo neoclásico. Entre las grandes figuras rabínicas de la época destaca Samuel Dreyfus, primer alumno titulado de la Escuela Central Rabínica de Francia. Bajo su impulso se construyó la sinagoga, pero también la Escuela Israelita de Artes y Oficios y el Hospital Israelita. Tras la derrota de 1870, muchos judíos, al igual que otros habitantes de Mulhouse, decidieron abandonar la ciudad para seguir siendo franceses.
Alfred Dreyfus nació en Mulhouse en 1859. La ciudad desempeñó un papel importante en el caso, ya que algunos de los principales partidarios y detractores eran originarios de allí. Por ello, la ciudad vivió grandes tensiones durante el caso. Mucho más tarde, tras la rehabilitación del capitán Dreyfus, la ciudad bautizó una calle en homenaje a su valentía.
Tras la Primera Guerra Mundial, la comunidad recuperó su prestigio, en gran parte gracias a los dos emblemáticos rabinos Jacob Kaplan y René Hirschler. Jacob Kaplan ejerció en Mulhouse de 1921 a 1928, antes de convertirse en Gran Rabino de Francia. Permitió que la comunidad se desarrollara, especialmente en el ámbito asociativo social y juvenil, con la creación de una sección de los Éclaireurs israélites en 1928, la segunda tras la de París.
Con apenas 23 años, René Hirschler le sucedió. Fomentó el desarrollo de los movimientos juveniles y la armonía entre las diferentes corrientes. También concedió gran importancia a las mujeres y a la celebración de la bat mitzvá. En 1930, el rabino Hirschler fundó, junto con Simone Lévy —quien se convertiría en su esposa—, la revista de pensamiento judío Kadimah. Ya en 1933, René Hirschler militó activamente a favor de la acogida de los refugiados judíos de Alemania, organizando su recepción e integración. En 1938 se inauguró un centro comunitario. Muy activos durante el Holocausto para ayudar a las poblaciones judías dispersas y perseguidas, René y Simone Hirschler fueron capturados, deportados y asesinados. En 2016 se colocó una placa conmemorativa en la sinagoga de Mulhouse, en presencia de sus descendientes.
El Holocausto se cobró numerosas víctimas en Mulhouse. Los ocupantes vaciaron la sinagoga. Con motivo de su centenario, se reconstruyó bajo la dirección de una comisión creada al efecto y presidida por Gaston Weill. En 1950 se celebró allí una gran fiesta, a la que asistieron Jacob Kaplan y otros rabinos de la región, así como representantes políticos, religiosos y militares. La llegada de judíos del norte de África en la década de 1960 permitió a la comunidad de Mulhouse recuperar el aliento.
En el lugar donde hoy se encuentra el parque Salvator había antiguamente un cementerio judío. Los judíos fueron enterrados allí entre 1830 y 1890. Antes de eso, se utilizaban el cementerio de Jungholtz y otros de la región. A finales del siglo XIX, las tumbas se trasladaron al nuevo cementerio judío .
El 29 de septiembre de 2024 se celebró en Mulhouse una ceremonia conmemorativa a la entrada del cementerio judío, frente a una estela en la que figuran cerca de 450 nombres de víctimas del Holocausto, como ocurre cada año, pero que cobró aún más importancia debido al aumento exponencial de los actos antisemitas desde octubre de 2023.
Fuentes: judaisme.sdv.fr, dna.fr