Rakovnik se encuentra entre Praga y Pilsen; a 51 km al oeste de Praga y a 48 km al noreste de Pilsen. Hay constancia de que los judíos vivían en Rakovnik desde 1441. Entre 1618 y 1621, tres familias judías de la cercana localidad de Senomaty se trasladaron a vivir a Rakovnik. En 1690, había 38 judíos viviendo en la ciudad, y en 1724, siete familias judías habían hecho de Rakovnik su hogar.
La comunidad judía se constituyó en algún momento del siglo XVII, pero no fue reconocida oficialmente hasta 1796. A partir de 1830, la comunidad judía estaba formada por 14 familias; a mediados de siglo, especialmente tras la emancipación de los judíos austriacos en 1848 y la consiguiente supresión de las restricciones de residencia, el número de familias que vivían en Rakovnik ascendió a unas 30. En ese momento había 10 casas judías situadas alrededor de la sinagoga, en la parte norte del casco antiguo.
La sinagoga, de estilo barroco, se construyó en 1763 en el emplazamiento de una casa de oración que existía desde 1736. La sinagoga se reconstruyó y amplió en 1792 y en 1865; posteriormente, en 1917, se sometió a nuevas reformas. La sinagoga sufrió daños a causa de un incendio en 1920 y se reparó por última vez en 1927. Estuvo en uso hasta la Segunda Guerra Mundial. Una casa comunitaria, contigua a la sinagoga, albergaba las oficinas del rabinato regional y la escuela judía. El cementerio, que había sido consagrado en 1735 en una colina al sureste de la ciudad, se amplió en tres ocasiones: en 1745, 1856 y 1891. A principios del siglo XX se añadió un salón funerario, junto con un cementerio para urnas con cenizas. Otras instituciones y recursos comunitarios incluían la chevra kaddisha y una sociedad de mujeres dedicada a la caridad y el bienestar social.
En marzo de 1939, la región de Bohemia y Moravia, que incluía a Rakovnik, se convirtió en un protectorado de la Alemania nazi, lo que marcó el inicio de un periodo de discriminación y violencia contra los judíos de la región. Entre 1938 y 1941, la comunidad judía llegó a un acuerdo singular con la Iglesia checa, según el cual el edificio de la sinagoga se utilizaba para los servicios de la comunidad judía los sábados y para los cristianos los domingos.
A partir de 1942, los judíos de Rakovnik fueron deportados, junto con los judíos de Praga, al gueto de Terezín (Theresienstadt). Desde allí fueron enviados a campos de concentración y de exterminio, donde la mayoría pereció. Antes de la expulsión a Terezín, se trasladaron 239 documentos, 30 libros y 150 objetos rituales de la comunidad al Museo Central Judío de Praga.
La vida judía no se reactivó en Rakovnik. Desde 1942 hasta 1950, el edificio de la sinagoga funcionó como iglesia husita. En la década de 1990, se transformó en una sala de conciertos; la galería de las mujeres y la casa comunitaria contigua se convirtieron en una galería de arte.
En noviembre de 2024, un Sefer Torá que se salvó durante la guerra y fue trasladado a Thousand Oaks, en Estados Unidos, regresó a Rakovnik. Se celebró una ceremonia para conmemorar el acontecimiento en la antigua sinagoga, la primera desde la Shoá.
Fuente: Museo Beit Hatfutsot, Israel