Las fronteras actuales de Austria abarcan solo una pequeña parte del antiguo Imperio, que en su día fue una gran potencia continental de Europa Central y heredero del Sacro Imperio Romano Germánico. El Imperio se formó mediante una alianza con el reino de Hungría, convirtiéndose en la «doble monarquía» imperial y real (kaiserlich und königlich, o «k. und k.»). Este capítulo trata sobre la Austria actual y, en particular, sobre Viena, una ciudad que hasta 1918 fue la capital de un inmenso Estado multiétnico que gobernaba regiones como Bohemia, Moravia, Hungría, Transilvania, Galicia, Bucovina y los Balcanes, cada una de las cuales contaba con una considerable población judía. Estas comunidades ejercieron una influencia cada vez mayor en el equilibrio étnico del Imperio, especialmente en lo que respecta a la vida intelectual y cultural de la capital. Tras la caída del Imperio austrohúngaro, intelectuales judíos como Joseph Roth, nacido en Brody (Galicia), desarrollaron una profunda nostalgia por la antigua monarquía, tal y como ilustran sus palabras.
La primera referencia escrita a la presencia judía en Austria se remonta al siglo XII, cuando, tras las primeras cruzadas, los judíos huyeron de la persecución o fueron expulsados de las ciudades del valle del Rin.
Durante ese periodo, el emperador Federico II promulgó su famosa Carta de Privilegios, que concedía una amplia autonomía a la comunidad judía de Viena. A finales del siglo XIII y a lo largo del siglo XIV, esta comunidad se convirtió en la más destacada de todos los estados germánicos, tanto por razones demográficas como por su creciente influencia. El dominio de los «Sabios de Viena» se extendió mucho más allá de los límites de la ciudad y perduró durante varias generaciones. Entre las personalidades destacadas de la época se encontraban Isaac ben Moisés (también llamado Or Zarua, por el título de su obra principal), su hijo Hayyim ben Isaac Or Zarua, Avigdor ben Elijh ha-Cohen y Meyer ben Baruch ha-Levi. En 1348 y 1349, una época de sucesivas persecuciones en pleno apogeo de la Peste Negra, la comunidad vienesa no solo se libró de ellas, sino que incluso sirvió de refugio a judíos de otras regiones que habían sido acusados de envenenar las fuentes.
A partir de finales del siglo XIV, la persecución de los judíos se intensificó en toda Austria. En 1406, tras el incendio de una sinagoga, los ciudadanos atacaron las casas de los judíos. Varios años más tarde, a raíz de un pogromo, muchos judíos fueron masacrados, mientras que otros fueron expulsados de Viena y sus hijos obligados a convertirse. Tras esa persecución, solo un pequeño número de judíos siguió viviendo en Viena, de forma totalmente ilegal.
En 1512 solo quedaban doce familias judías en Viena, una situación que se mantuvo a lo largo de todo el siglo XVI. Sin embargo, el emperador Rodolfo II (1576-1612) autorizó el asentamiento de familias judías «nobles», y se formó una nueva comunidad, con una antigua sinagoga (que ya no existe) y un cementerio que aún puede verse en la Seegasse (en el noveno distrito), cuya tumba más antigua data de 1582.
Durante la Guerra de los Treinta Años (1618-1648), los judíos sufrieron enormemente durante la ocupación de Viena por parte de las tropas del ejército imperial. En 1624, el emperador Fernando II ordenó a la comunidad judía que viviera en un gueto situado en el Unter Werd, en el actual Segundo Distrito. El gueto, que existió hasta 1670, fue en realidad uno de los privilegios concedidos a la comunidad judía y correspondió a una orgullosa época de florecimiento y expansión. Entre los rabinos destacados de la época se encontraban Yom Tov Lipman Heller, discípulo del rabino Loew de Praga, y Shabbetai Sheftel Horowitz, superviviente de las masacres de Khmelnitsky que asolaron Polonia en 1648. También comenzaron a formarse comunidades judías en provincias como Burgenland, Estiria y Baja Austria.
A mediados del siglo XVII, una ola de odio antisemita se apoderó de Viena una vez más. Los judíos más pobres fueron expulsados de la ciudad, mientras que otros, despojados de sus pertenencias, acabaron siendo también obligados a marcharse durante el mes de Av de 1670. La Gran Sinagoga se transformó en una iglesia católica. Unos pocos judíos se convirtieron al cristianismo para evitar el exilio forzoso.
En 1693, Viena, que se encontraba entonces en una situación financiera caótica, decidió readmitir a los judíos dentro de sus murallas. Sin embargo, solo se permitió regresar a los más ricos, y eso solo con la condición de «súbditos tolerados», a quienes se les imponían pesados impuestos. La práctica de su religión solo estaba autorizada en los hogares privados.
Los fundadores y las personalidades destacadas de la comunidad eran, por tanto, judíos acaudalados y «corteses», como Samuel Oppenheimer, Samson Weirtheimer y el barón Diego Aguilar. Gracias a sus esfuerzos, Viena se convirtió en el siglo XVIII en el mayor centro diplomático y filantrópico judío del Imperio de los Habsburgo. Además, a partir de 1737, una comunidad sefardí se estableció aquí y prosperó gracias al aumento del comercio con los Balcanes.
Bajo el reinado de la archiduquesa María Teresa (1717-1780), los judíos se vieron sometidos a una legislación especialmente restrictiva. Sin embargo, su hijo José II promulgó el Edicto de Tolerancia (1782), que allanó de manera efectiva el camino para su eventual emancipación. En 1793, se instaló en Viena una imprenta hebrea, que rápidamente se convirtió en la más importante de Europa. Durante esta época también surgieron los primeros indicios de asimilación social en la comunidad.
Cuando Galicia fue incorporada tras la primera partición de Polonia en 1772, Austria heredó una comunidad judía considerable (250 000 súbditos judíos vivían en Galicia a principios del siglo XIX, y 800 000 en 1900) que a menudo ocupaba un estrato social intermedio entre la aristocracia polaca y el campesinado. Con la anexión de Bucovina (cedida a Austria en 1775 por la Sublime Puerta), los judíos contribuyeron a impulsar la germanización de esa lejana provincia y de otras, sobre todo de Czernowitz.
A medida que avanzaba el siglo XIX, la comunidad judía de Austria disfrutó de una libertad cada vez mayor, que culminó en 1849 con la concesión, en teoría, de la igualdad de derechos a las diferentes confesiones religiosas. En la segunda mitad de ese siglo, la población judía de Viena creció rápidamente con la llegada masiva de judíos procedentes de otras regiones del imperio, como Hungría, Galicia y Bucovina. Mientras que en 1857 solo vivían 6.217 judíos en Viena (el 2,16 % de la población), su número ya había alcanzado los 72.000 en 1880 (el 10 %), y superaba los 100.000 a principios del siglo XX, la mayoría de ellos establecidos en Leopoldstadt, en el Segundo Distrito.
Al mismo tiempo, el antisemitismo, que entonces se consideraba simplemente una opinión política más entre otras (un famoso partidario fue el alcalde de Viena, Karl Lueger), también había comenzado a extenderse. En 1826 se inauguró una magnífica sinagoga, la primera legal en la ciudad desde 1671. A principios del siglo XX, Viena contaba con unas cincuenta y nueve sinagogas de diversas confesiones, así como con una amplia red de escuelas judías. En 1923, la comunidad judía de Viena había crecido hasta convertirse en la tercera más grande de Europa, y muchos judíos empezaban a acceder a las profesiones liberales. La comunidad judía había alcanzado el apogeo de su influencia cultural. Los judíos habían comenzado a destacar en todos los campos artísticos y científicos. Entre las grandes figuras de la época se encontraban los compositores Gustav Mahler, Arnold Schönberg y Anton Webern, y los escritores Franz Werfel, Stefan Zweig, Arthur Schnitzler, Joseph Roth y Karl Kraus. Sigmund Freud descubrió el inconsciente y fundó el psicoanálisis en Viena, mientras que muchos otros científicos judíos habían comenzado a destacar en sus respectivos campos.
Viena fue también la cuna del sionismo. Perets Smolenskin publicó el primer periódico sionista, Ha-Shahar, en 1868, mientras que Nathan Birnbaum fundó aquí, en 1884, Kadimah, la primera asociación de estudiantes judíos.
Theodor Herzl estableció la sede del Comité Ejecutivo Sionista en Viena, pero, antes de 1932, los sionistas nunca constituyeron la mayoría de la comunidad judía. Solo tras la Primera Guerra Mundial el movimiento comenzó a ganar influencia entre los judíos de Viena.
Con la disolución del Imperio en 1918, Viena se convirtió en la capital, desproporcionadamente grande pero aún muy animada, de un Estado minúsculo que seguía sacando su fuerza de las antiguas provincias orientales, un fenómeno que también contribuyó a aumentar la población judía de la ciudad.
Tras el Anschluss, en marzo de 1938, Viena quedó en manos de los nazis. Las leyes discriminatorias comenzaron a aparecer en el plazo de un año y se aplicaron mediante un terror despiadado y detenciones masivas. En la Noche de los Cristales Rotos (9 de noviembre de 1938), cuarenta y dos sinagogas fueron destruidas, mientras que miles de viviendas fueron saqueadas por las SA y las Juventudes Hitlerianas, a menudo ante la indiferencia del resto de habitantes de la ciudad. Algunos de los judíos de Viena lograron emigrar antes de la guerra, pero aquellos demasiado pobres para huir hacia el oeste simplemente regresaron a sus antiguas provincias (como Galicia), donde más tarde fueron capturados de nuevo por los nazis.
Desde el inicio mismo de la Segunda Guerra Mundial comenzaron las deportaciones a Polonia. Los judíos fueron enviados primero al campo de concentración de Nisko, en el distrito de Lublin (octubre de 1939). El último transporte masivo tuvo lugar en septiembre de 1942, primero a Theresienstadt (Terezín) y luego, para la mayoría de los deportados, a Auschwitz. En noviembre de 1942, la comunidad judía de Viena fue disuelta oficialmente.
Inmediatamente después de la guerra, se crearon en Austria campos para personas desplazadas (DP) destinados a los judíos que habían sobrevivido a los campos nazis, la mayoría de los cuales emigraron a Palestina y a otros países. Durante muchos años, la comunidad judía de Viena no llegó a recuperarse, en sentido estricto, ante el antisemitismo latente de la sociedad austriaca, avivado por las alusiones maliciosas de ciertos políticos.
Como capital de un Estado neutral, Viena se convirtió en la década de 1970 en un punto de paso para los judíos soviéticos que emigraban de Rusia, de quienes se esperaba que continuaran su viaje hacia Israel o Estados Unidos. Sin embargo, muchos de ellos acabaron quedándose. Se les puede ver, sobre todo, ejerciendo diversos oficios cerca de la Mexicoplatz, no lejos del Prater (en el segundo distrito), dando vida a la nueva comunidad judía de la ciudad. En el año 2025, la comunidad judía de Viena cuenta con unos 10 000 miembros.