Los primeros registros administrativos de la presencia de judíos en la ciudad de Cambridge parecen remontarse al siglo XIII. En los documentos se mencionan unas cincuenta familias judías entre 1224 y 1240.
En 1275, los judíos fueron expulsados de Cambridge y del resto de la región bajo el mandato de Leonor de Provenza, madre de Eduardo I. Este último expulsó a los judíos del reino mediante el edicto de 1290, que no fue derogado hasta 1656 por Oliver Cromwell.
Participación de los judíos en la vida intelectual
Al regresar a Cambridge varios siglos más tarde, los judíos contribuyeron a la vida intelectual de la ciudad universitaria. Entre ellos, Isaac Lyons, Isaac Abendana, Joseph Crool y Herman Bernard. Aunque a lo largo de los siglos hubo numerosos profesores judíos, los alumnos solo fueron admitidos como oyentes sin titulación hasta 1856. Cuando esta discriminación llegó a su fin, los judíos participaron activamente en el desarrollo de la universidad, como estudiantes, profesores y administradores.
Los manuscritos en lengua hebrea que había reunido el orientalista Thomas Erpennius fueron donados a la Biblioteca Universitaria en 1632. Quince años más tarde, la biblioteca acogió los libros hebreos del rabino italiano Isaac Faragi.
La visita al patrimonio cultural judío de Cambridge, prestigiosa ciudad universitaria, se centra, por tanto, sobre todo en su colección de manuscritos raros y antiguos, que cuenta con más de 3000 ejemplares.
Los tesoros de la genizá de El Cairo
Otra adquisición de la universidad es la colección Taylor-Schechter de El Cairo. Se trata de la mayor colección de manuscritos judíos medievales. Durante mil años, la comunidad judía de Fustat, en El Cairo, conservó sus escritos y libros antiguos en la genizá de la sinagoga Ben Ezra.
En 1896, el profesor de Cambridge Solomon Schechter estudió estos archivos in situ, gracias al apoyo financiero del rector del St John’s College, Charles Taylor. Obtuvo el permiso de la comunidad judía egipcia para llevarse los documentos a Cambridge. El fondo está compuesto por 193 000 manuscritos. Entre ellos hay textos religiosos, pero también civiles, de filosofía sufí y de corrientes chiitas, poemas árabes, libros de medicina y correspondencia. El interés de los archivos trasciende, por tanto, a los investigadores en estudios judíos y se dirige a todos los medievalistas. Una parte de la colección está disponible en este enlace.
Donación de documentos de la familia Mosseri
La biblioteca de Cambridge también ha recibido, en préstamo por un periodo de 20 años, 7 000 documentos de la familia Mosseri. La Colección Jacques Mosseri Genizah, reunida por este empresario egipcio a principios del siglo XX, reviste asimismo un gran interés para los investigadores. Una parte de los documentos está disponible en Internet en la página web de la Universidad de Cambridge.
Desde finales del siglo pasado, la ciudad cuenta con unos 500 judíos y un número similar de estudiantes judíos en su universidad. La Cambridge Traditional Jewish Congregation acoge a numerosos estudiantes.
Al igual que la sinagoga liberal Beth Shalom , inaugurada en 1981. La Chabad House se fundó en 2003.
