Los vestigios más antiguos de la presencia judía en Alemania se encuentran en la región del Rin. Durante mucho tiempo, el río constituyó la frontera oriental del Imperio romano, y los judíos de la diáspora encontraron en las ciudades fortificadas de este limes, como Colonia Agrippina (Colonia), condiciones favorables para desarrollar sus habilidades industriales y comerciales.
Más tarde, en la Edad Media, disfrutaron en esas ciudades —algunas de las cuales, como Worms o Fráncfort, estaban bajo la autoridad directa del emperador— de la protección que les concedía el soberano. Algunos príncipes-obispos, como los de Espira y Maguncia, marcaron su autonomía frente a Roma concediendo privilegios a las comunidades judías, mientras que el papado propugnaba una política de marginación de los seguidores de una religión considerada herética y rival.
En los siglos X y XI, este judaísmo renano rivalizaba en prosperidad y en vitalidad religiosa e intelectual con el de la Andalucía anterior a la Reconquista.
El desarrollo del judaísmo renano
Muchos siglos más tarde, el judaísmo renano, que debe su supervivencia a las turbulencias y a la habilidad de los judíos de la corte, dio origen a algunos precursores de la modernidad: Meyer Amschel Rothschild en Fráncfort, Karl Marx en Tréveris, Heinrich Heine en Düsseldorf y Jacques Offenbach en Colonia.
En 2021, los vestigios judíos de tres ciudades de la región —Worms, Espira y Maguncia— fueron incluidos en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Se trata de una primicia para esta institución en lo que respecta al patrimonio cultural judío en Alemania. Estas ciudades fueron reconocidas por su papel como cuna de la civilización judía regional, pero también por la labor interreligiosa que las comunidades de estas ciudades han llevado a cabo junto a las comunidades cristianas.
La comunidad judía de Maguncia es la más numerosa de la región, con cerca de 1000 miembros. De hecho, en 2010 se construyó allí una nueva sinagoga. Se erigió en el lugar donde se encontraba una sinagoga anterior, que databa de 1912 y fue destruida durante el Holocausto.
El rabino Meir de Rothenburg
. Este erudito de la Torá, que atraía a su yeshivá a estudiantes de toda Europa, predicaba el regreso a la tierra de los antepasados para huir de las persecuciones de las que eran víctimas los judíos en aquella época.
Él mismo se puso en camino hacia Jerusalén, pero fue detenido en Lombardía por las tropas del emperador Rodolfo de Habsburgo, que no quería ver a sus «protegidos», y sobre todo contribuyentes, huir hacia Oriente. Encarcelado desde 1286 hasta su muerte, el rabino Meir se había negado a que sus amigos pagaran el enorme rescate exigido para su liberación. No fue hasta catorce años después cuando el emperador accedió a entregar sus restos a su comunidad. Estos fueron rescatados por Alexander Süsskind Wimpfen, un rico judío de Fráncfort, quien sacrificó su fortuna con la única condición de que, tras su muerte, pudiera descansar junto al rabino Meir.