Aunque los judíos llevan siglos viviendo en Albania, hay pocos vestigios materiales de su presencia en Berat, Saranda, Tirana y Vlorë. Sin embargo, una buena razón para visitar Albania podría ser rendir homenaje a la «besa», el código albanés de honor y hospitalidad. Gracias a esta tradición, musulmanes y cristianos arriesgaron sus vidas durante la Segunda Guerra Mundial para salvar a la población judía local, así como a cientos de refugiados de los países vecinos.
Los judíos de los Balcanes estaban unidos por lazos familiares y comerciales. Por ello, los judíos albaneses mantenían una relación especialmente estrecha con las comunidades de Corfú y Ioánina.
Según el historiador albanés Apostol Kotani, los judíos llegaron a Albania alrededor del año 70 d. C. Las fuentes mencionan barcos romanos con prisioneros judíos a bordo que, al parecer, quedaron varados en Albania tras el naufragio de sus embarcaciones. Es posible que los descendientes de estos cautivos fueran quienes construyeron una sinagoga en la ciudad portuaria meridional de Saranda en el siglo V.
Otras fuentes señalan a un pequeño grupo de comerciantes judíos que vivían en la ciudad de Durrës, un punto importante en la ruta comercial entre Roma y Estambul.
Evolución de las comunidades judías de Albania
En los siglos XV y XVI, la comunidad judía representaba un tercio de la población de Vlora, que por entonces era la capital administrativa y comercial del país. Los judíos de Vlora procedían de Francia, Corfú, España e incluso Nápoles. Se dedicaban a la exportación de textiles y cuero.
En el siglo XVII, Vlorë perdió su importancia frente a Berat, donde se establecieron los seguidores de Sabbatai Zeevi.
Por último, en el siglo XIX, una numerosa comunidad procedente de Grecia se estableció en Albania. Este mismo fenómeno se repitió después de que el país se convirtiera en monarquía en 1928. El censo de 1930 menciona a 204 judíos.
Cabe señalar que, en 1935, la tolerancia y la tranquilidad del país lo convirtieron en un candidato potencial para el establecimiento de un hogar judío.
El ocultamiento de judíos durante el Holocausto
Tras la llegada al poder de Hitler, judíos de Alemania, Austria, Checoslovaquia e incluso Polonia encontraron refugio en Albania. La embajada albanesa en Berlín expidió visados a todos los judíos que los solicitaron, cuando ningún país se atrevía a hacerlo —recuerde que Albert Einstein huyó de Alemania en 1935 con documentos albaneses—. Así comenzó un rescate extraordinario, tanto a nivel estatal —por orden del rey Zog—, quien se negó a entregar a las autoridades alemanas sus listas del censo, como a nivel de su población, predominantemente musulmana, que ocultó a la comunidad judía arriesgando su vida. Solo una familia fue deportada. Albania, por lo tanto, no solo rescató a 200 judíos locales, sino también a 2.000 refugiados judíos extranjeros. Albania es, por tanto, el único país que multiplicó por diez su población judía entre 1939 y 1945. Hasta la fecha, 69 albaneses han sido elevados al rango de Justos entre las Naciones.
Para saber más sobre este aspecto poco conocido de la Segunda Guerra Mundial, te recomendamos que veas el documental estadounidense «Besa: The Promise»; aquí tienes el tráiler en inglés.
Tras el fin de la guerra, en Albania vivían 180 judíos. Cuando se abrieron las fronteras en 1991, la mayoría abandonó el país para irse a Israel. En 2021 hay entre 50 y 200 judíos albaneses.