La ciudad de Hohenems se encuentra en la región de Vorarlberg. En 1617, una carta ducal de privilegios otorgó a una docena de familias judías que habían huido a Hohenems desde Burgau los mismos derechos que a los ciudadanos cristianos en la mayoría de los aspectos. A mediados del siglo XVII, la comunidad había crecido hasta alcanzar unas 30 familias.
Ocho años después de que Hohenems pasara a estar bajo dominio austriaco (1765), había 227 judíos (el 10 % de la población local) que vivían en 24 casas, concentrados en una sola calle —la Judengasse— y constituían una entidad municipal independiente. En 1769 se promulgó un edicto gubernamental que prometía protección a los judíos. Bajo el dominio bávaro (1805-1814), se ordenó a la comunidad que se incorporara al municipio (1813). Hasta 1848, se produjeron frecuentes conflictos entre la comunidad judía y el municipio por la cuestión de los impuestos. Dado que se les prohibía comerciar en la provincia de Vorarlberg, los judíos de Hohenems se convirtieron en exitosos comerciantes en Suiza e Italia. Durante el periodo comprendido entre 1849 y 1878, la comunidad judía se reconstituyó como municipio con su propio alcalde.
En 1769 se fundó una hevra kadisha y en 1772 una sinagoga. La comunidad contaba con su propia escuela primaria (1784), un mikvé y un matadero, y presumía de tener 22 fundaciones benéficas y culturales. A mediados del siglo XIX, muchos judíos de Hohenems emigraron a Estados Unidos. En 1860, la comunidad se había reducido a la mitad. Después de que la Constitución de 1867 permitiera a los judíos establecerse libremente en Austria, la comunidad disminuyó rápidamente en número, pasando de 455 en 1865 y 221 en 1869 a 165 en 1878. En 1939 solo quedaban 10 judíos en Hohenems. La sinagoga sufrió graves daños en 1838 y, en 1940, los judíos que quedaban fueron deportados a Viena. Hoy en día, solo queda un judío en Hohenems. Cabe destacar que entre los ciudadanos más destacados de la ciudad se encontraba Solomon Sulzer, el hazán de Viena.
La sinagoga
La sinagoga fue construida en 1771 según los planos de Peter Bein, el maestro de obras barroco de Bregenzerwald. La imponente estructura abovedada cilíndrica de la sala constituye un ejemplo temprano y único de sinagoga rural de estilo barroco tardoclásico.
El mobiliario interior de la sinagoga se ajustaba a las pautas generales de las sinagogas de la época, pero presentaba características particulares: las pinturas del techo no eran composiciones ornamentales abstractas, como solía ser habitual en las sinagogas, sino representaciones figurativas. Los temas eran la creación de la luz (sobre el atril de lectura, en la parte oriental de la sinagoga), la revelación en el Monte Sinaí y un mar de nubes con relámpagos en el centro de la sinagoga. En las paredes norte y sur de la sinagoga había cinco medallones con representaciones de la cultura sinagoga.
La primera reforma de la sinagoga se llevó a cabo entre 1863 y 1867, según los planos del arquitecto suizo Felix Wilhelm Kubly. Las modificaciones incluyeron la construcción de un nuevo armario sagrado y un púlpito, nuevos asientos para el rabino, el director del coro y el consejero de la comunidad, así como el traslado del atril, que pasó de situarse en el centro de la sala a un podio situado frente al armario de la Torá. Se construyó una nueva galería para el coro y el armonio, patrocinada por Salomon Sulzer.
Aunque la sinagoga se libró de sufrir daños durante el pogromo de la noche del 9 de noviembre de 1938 («Noche de los Cristales Rotos»), tras la disolución forzosa de la comunidad judía, la comunidad de Hohenems llevó a cabo la tan esperada toma de posesión del edificio en septiembre de 1940. Los planes para la modificación de la sinagoga no se llevaron a cabo durante el periodo del régimen nazi. De todos modos, para el 17 de noviembre de 1938, todos los objetos rituales de la sinagoga ya habían sido confiscados. Una documentación detallada del inventario enumera los objetos que desde entonces han desaparecido.
Tras la devolución del edificio a la comunidad cultural judía de Innsbruck por parte de la administración francesa en los años posteriores a la guerra, la comunidad de Hohenems decidió adquirir el edificio de la antigua sinagoga y convertirlo en un parque de bomberos. En el momento de la conversión, en 1954/55, todos los elementos que recordaban la función del edificio como sinagoga habían sido destruidos. Con la instalación de un techo de bloques huecos, la antigua sala de oración se dividió en dos plantas. Se retiraron el fresco del techo y partes del techo abovedado, al igual que todos los elementos sacros de la fachada exterior.
Las ventanas en arco, así como las ventanas ovaladas situadas encima de ellas, fueron sustituidas por ventanas rectangulares. Desde entonces, tres puertas de garaje han dominado la fachada este, donde antes un ábside resaltaba el armario de la Torá en el interior. En lugar del campanario, se instaló una torre de mangueras que ocupaba toda la altura del edificio. El edificio se utilizó como parque de bomberos hasta el año 2001.
El mikvé
La mikve de Hohenems se construyó en 1829 según los planos del maestro de obras de Bregenz Ensle y es una construcción típica de principios del siglo XIX. Las normas sanitarias, que afectaban a amplios ámbitos de la vida, habían hecho necesaria la sustitución de la antigua mikve comunitaria —dañada por filtraciones de agua— situada bajo la sinagoga. El modesto nuevo edificio, situado junto a la escuela, incluía un pequeño vestuario y el baño ritual con una escalera que bajaba hasta el agua subterránea. La mikve podía calentarse y, por entonces, probablemente solo la utilizaban las mujeres.
No sabemos durante cuánto tiempo estuvo en uso la mikve de Hohenems. Hacia 1900, la importancia de las leyes y tradiciones religiosas ya estaba en declive en Hohenems. Sin embargo, es muy probable que se utilizara hasta las últimas décadas del siglo XIX. Después de 1938, la mikve, al igual que todos los demás edificios de la comunidad judía, fue «arianizada». Finalmente, tras la restitución a la comunidad judía después de la guerra, el edificio se vendió, se cubrió el baño subterráneo y el espacio se utilizó como taller. En 1996, se excavó de nuevo la piscina y en 2009 se restauró el edificio. Hoy en día, el nivel freático es demasiado bajo como para permitir su uso como baño.
Hoy en día, la histórica mikve situada en la «Schulgasse», en el barrio judío, es un escaparate de su historia que sirve como extensión del Museo Judío. Si desea visitar la mikve, acérquese al mostrador del museo.
La escuela judía
En la segunda mitad del siglo XIX, la escuela judía de Hohenems se convirtió en símbolo de la controvertida cooperación político-cultural que traspasaba las fronteras culturales y confesionales. En el edificio escolar, construido por la comunidad judía entre 1824 y 1828, se desarrolló una institución educativa que gozaba de una excelente reputación mucho más allá de Hohenems.
Desde finales del siglo XVIII, los niños judíos de Hohenems recibían enseñanza en la «escuela normal» de lengua alemana. A partir de entonces, la escuela debía satisfacer también las crecientes necesidades educativas de una comunidad cada vez más interconectada a nivel internacional. El clima social liberal que se respiraba en Hohenems hacia 1850 allanó el camino para que instituciones como el Café Kitzinger, la sociedad coral «Frohsinn» y, finalmente, la escuela judía se convirtieran en lugares donde judíos y cristianos se reunieran en pie de igualdad, al menos durante un tiempo.
Su éxito no pudo evitar que este proyecto liberal acabara fracasando antes de la Primera Guerra Mundial. En 1896, la Dieta del Estado de Vorarlberg prohibió a los niños católicos asistir a la escuela; el antisemitismo cristiano-social estaba ganando terreno. Además, desde 1860, la comunidad judía se había ido reduciendo como consecuencia de la emigración; por lo tanto, el número de alumnos judíos también estaba en continuo descenso. La escuela cerró en 1913.
La «arianización» del edificio no se produjo hasta después de 1938. El edificio de la escuela judía fue restituido tras la guerra, posteriormente se volvió a vender y permaneció durante mucho tiempo en manos del municipio, que, a partir de la década de 1970, alojó en él a trabajadores migrantes. Tras extensos debates sobre el futuro del edificio —en 1980 también se barajó la posibilidad de convertirlo en sede de un museo judío—, la Escuela Judía fue finalmente renovada a gran escala en 2009 por la «Jüdische Schule KG», financiada por una iniciativa privada; hoy en día alberga el restaurante Moritz y el Auditorio Cultural Federmann.
El cementerio judío
El cementerio judío de Hohenems es tan antiguo como el primer asentamiento de la comunidad judía, que data de 1617. Se calcula que hay más de 500 tumbas en total. En la actualidad se conservan 370 lápidas.
En 1938, las autoridades nacionalsocialistas confiscaron el cementerio. Y en noviembre de 1938, algunas de las lápidas fueron objeto de actos de vandalismo.
Tras la guerra, el cementerio, que había sobrevivido a la era del régimen nazi sin daños sustanciales, fue restituido y posteriormente adquirido a la comunidad judía de Innsbruck por un grupo de descendientes de familias judías de Hohenems que vivían cerca de la frontera austriaca, en el cantón de San Galo, Suiza. Este grupo fundó la «Verein zur Erhaltung des jüdischen Friedhofs in Hohenems» (asociación para el mantenimiento del cementerio judío de Hohenems) en 1954. Aunque la comunidad judía de Hohenems se disolvió, el cementerio judío sigue existiendo. Desde entonces han sido enterradas aquí varias personas y algunos descendientes y judíos que viven hoy en Vorarlberg ya han reservado tumbas para el futuro.
En los últimos años, el Museo Judío de Hohenems ha elaborado un estudio detallado del cementerio, una documentación fotográfica de todas las lápidas que aún se conservan, un registro de las inscripciones en alemán y hebreo (con traducción al alemán) y una descripción histórico-artística de las lápidas más interesantes. A partir de estos datos, se ha creado una base de datos electrónica (haga clic aquí para visitarla) que contiene el nombre, el número de tumba y la inscripción (incluida la traducción) de todas las lápidas existentes. Se ruega a los
visitantes que deseen visitar el cementerio que se dirijan al mostrador del museo para que les presten la llave.
El Museo Judío
Por sorprendente que parezca, Hohenems alberga uno de los museos judíos más dinámicos de Europa. Aunque la exposición permanente documenta los logros de la comunidad judía de Hohenems desde el siglo XVII, el museo no pretende ofrecer una presentación exhaustiva de la historia judía, al estilo de lo que se puede encontrar en Berlín o Varsovia. En la práctica, esto significa que el museo tiene libertad para dedicar recursos a exposiciones temporales innovadoras e inesperadas. Algunas de las exposiciones han recorrido el mundo, como una impresionante muestra sobre el kitsch judío, titulada «Schlock Shop», y una exposición muy comentada sobre los judíos del Imperio austrohúngaro, titulada «Los primeros europeos. Los Habsburgo y otros judíos: un mundo antes de 1914».
Cada década, el museo organiza una reunión de los descendientes de Hohenems. La última, celebrada en 2017, reunió a 400 personas procedentes de Estados Unidos, Italia y Suiza.
Fuentes: Biblioteca Virtual Judía, Museo Judío de Hohenems, The Forward.