La comunidad judía de Letonia está presente en el país desde al menos el siglo XIV. Se desarrolló en los principados de Curlandia y Livonia, que cambiaron de manos en numerosas ocasiones. La presencia de los barones bálticos contribuyó a la germanización del país y los propios judíos se sometieron a la influencia cultural alemana.
La progresiva anexión del país por parte del Imperio ruso debilitó la presencia judía: solo se permitió residir allí a los judíos que pudieran demostrar que habían residido en Letonia antes de su incorporación al Imperio.
Sin embargo, ya fueran «germanizados» o «rusificados» (aunque para el 85 % de ellos la lengua vehicular era el yiddish), los judíos siempre se encontraron en una posición delicada con respecto al movimiento nacional letón, que los consideraba agentes extranjeros.
Además, entre los 85 000 judíos que vivían allí antes de 1940 (el 4 % de la población), concentrados en Riga y Libau, el movimiento sionista revisionista era muy poderoso: Riga es la cuna del Betar, el movimiento juvenil de la derecha sionista. Antes del Holocausto, este movimiento había organizado incluso un club náutico cuyos miembros proporcionaron los primeros mandos de la futura Armada israelí.
Fuera de las grandes ciudades, los judíos se mantenían fieles a una estricta observancia religiosa. Letonia dio a la ortodoxia dos figuras destacadas: el rabino Joseph Rosen (1858-1936), conocido como el Gaón de Rogatchov, su ciudad natal, o también como el de Rogatchover, que ejerció su ministerio en Daugavpils (Dvinsk); y el rabino Meir Simha ha-Kohen de Dvinsk, conocido como Or Sameah (1843-1926), que también vivió en Daugavpils.
El Holocausto acabó con el 90 % de la comunidad. En Letonia no se ha llevado a cabo como es debido la labor de memoria sobre el Holocausto. La opinión pública percibe a las Waffen SS letonas como «patriotas» que lucharon contra la URSS; pueden desfilar por las calles, en presencia de las autoridades. En consecuencia, solo existe un único memorial del genocidio: el del bosque de Birkerniecki, donde fueron asesinados 46 000 judíos.
La inmensa mayoría de los judíos que viven hoy en Letonia proceden de la antigua URSS; por lo tanto, son rusoparlantes. Al igual que en los demás países bálticos, esto significa en la práctica que no son ciudadanos de las nuevas repúblicas —que tienen una concepción étnica de la ciudadanía— y, al mismo tiempo, ya no son ciudadanos rusos. En la década de 1970, Riga fue un importante centro de actividad para los refuzniks. La Unión Soviética también nacionalizó numerosos bienes judíos.
En febrero de 2022, el Parlamento letón, tras largos debates, aprobó una ley sobre la restitución de bienes relacionados con el Holocausto, con un presupuesto de 40 millones de euros para un periodo de diez años. Esta restitución se llevará a cabo a favor de los herederos de los bienes judíos perdidos y permitirá la revitalización de la comunidad judía letona.
En noviembre de 2022, el presidente israelí, Isaac Herzog, recibió al presidente letón, Egils Levits, para conmemorar los 30 años de relaciones diplomáticas entre Riga y Jerusalén y reforzar las colaboraciones existentes.
En 2025 habrá unos 9.500 judíos letones.