Aunque Irlanda no sea el destino preferido de los viajeros interesados en la cultura judía, la isla esconde, sin embargo, algunas sorpresas. La población judía de Irlanda nunca superó las 8 000 personas, y eso fue a finales de la década de 1940. Hoy en día se ha reducido a menos de 2 000 miembros, de los cuales 1 500 viven en la República de Irlanda. De hecho, la última carnicería kosher cerró sus puertas en mayo de 2001.
Al parecer, el primer indicio de presencia judía se encuentra en las Crónicas de Innisfallen, que relatan la llegada de cinco judíos, probablemente comerciantes de Ruan, que desembarcaron en Limerick.
Pero hubo que esperar hasta 1290, y a la expulsión de los judíos de Inglaterra, para que se formara una verdadera comunidad. La expulsión de los judíos de la Península Ibérica, en el siglo XV, trajo consigo una oleada de emigrantes a suelo irlandés, principalmente a la costa sur.
Un siglo más tarde, en 1656 o en 1660 según las fuentes, un grupo de marranos inauguró el primer lugar de culto, frente al castillo de Dublín. Por su parte, el cementerio de Ballybough (condado de Dublín) alberga tumbas judías desde principios del siglo XVIII.
Entre el final de las guerras napoleónicas y principios del siglo XX, llegaron en masa inmigrantes judíos, expulsados por los pogromos de Europa Central, en particular de Lituania. Los que no continuaban su viaje hacia América, a veces se instalaban en ciudades irlandesas, donde construían sinagogas, abrían carnicerías kosher y formaban comunidades muy unidas. La más importante era la de South Circular Road, en Dublín.
Los judíos también ganaron visibilidad en la vida pública. Judíos procedentes de la Rusia zarista desempeñaron un papel de liderazgo en el Sindicato Internacional de Sastres, fundado en 1909. Los judíos participaron en el movimiento independentista, que salió victorioso en 1921, y del que se recuerda especialmente a Robert Briscoe. Personaje pintoresco y, según él mismo afirmaba, único miembro judío del IRA, también fue alcalde de Dublín en dos ocasiones entre los años 1950 y 1960. Su hijo, Benjamin Briscoe, también ocupó este cargo de 1988 a 1989.
Otro apellido que cabe destacar es el de la familia Herzog. Tras haber ocupado los más altos cargos religiosos en Irlanda, el rabino Isaac Herzog se convirtió en el primer gran rabino del recién creado Estado de Israel.
Su hijo Chaïm, nacido en Belfast y criado en Dublín, se convirtió en el sexto presidente del Estado de Israel. Aún hoy, las oficinas del rabinato se encuentran en Herzog House, en Zion Road, Dublín.