En las afueras de las excavaciones de Ostia, que fue el gran puerto de la Roma imperial, se alzan los restos de una antigua sinagoga con capiteles de columnas decorados con la menorá, el candelabro de siete brazos. Construida a mediados del siglo I, quizá incluso antes de la destrucción del Templo de Jerusalén, es testimonio de unos 2000 años de presencia judía en Italia, especialmente en Roma. En la Ciudad Eterna, la sinagoga precedió al Vaticano. «Entre los grupos de judíos que emigraron de Palestina para establecerse en Europa, los que eligieron Italia no solo son los más antiguos, sino también los únicos que nunca han interrumpido su presencia en su nuevo lugar de residencia», escribe Attilio Milano, autor de una Historia de los judíos en Italia. Según él, los judíos de la península celebraban antaño, en los momentos de esplendor, su tierra de adopción como «la isla del rocío divino», traducción bastante libre de las tres palabras hebreas I-tal-yah.
Las primeras comunidades judías se establecieron en Roma y en algunos centros del sur de Italia a partir del siglo II a. C., pero apenas existen documentos precisos que lo atestigüen. Los primeros contactos oficiales se establecieron en el año 161 a. C., cuando Judas Macabeo, que luchaba por liberar Palestina de la dinastía siria de los seléucidas, envió dos embajadores al Senado para solicitar la ayuda de Roma. El asunto no tuvo continuidad, ya que la rebelión fue rápidamente aplastada. En el siglo siguiente, Roma se involucra cada vez más en los asuntos de Judea, que finalmente es conquistada por Pompeyo en el año 63 a. C. y se convierte en un protectorado romano. Miles de judíos son llevados como esclavos a Roma, pero, en general, consiguen su liberación con bastante rapidez. Su negativa a trabajar los sábados y sus exigencias alimentarias los convierten en una mano de obra difícil.
Estos liberados aumentaban el número de sus correligionarios, en su mayoría comerciantes y artesanos, atraídos desde hacía tiempo por la riqueza de la capital. Se calcula que su número rondaba los diez mil en los últimos años de la República, y esta comunidad empezaba a tener peso. En la guerra civil entre Pompeyo y César, optan mayoritariamente por apoyar a este último, quien se lo agradece y les concede una serie de derechos específicos. Quedan exentos del servicio militar. Sus comunidades obtienen el derecho a juzgar los asuntos internos según sus propias leyes. Se les permite recaudar fondos y enviar una parte de ellos al Templo de Jerusalén. Cuando César fue asesinado en el año 44 a. C., los judíos de Roma fueron, según Flavio Josefo, de los más numerosos en acudir al foro para honrar a quien había devuelto toda su dignidad a los antiguos esclavos.
Augusto confirma y amplía estos privilegios. En los primeros años del Imperio, se calcula que la población judía de Roma era de unas 40 000 personas, de una población total de un millón de habitantes. Pero las exigencias absolutistas de los sucesores de Augusto, su intento de imponer a todos —incluidos los judíos— un culto al Emperador divinizado, crean problemas cada vez mayores. Calígula es el primero en querer instalar su estatua en las sinagogas, antes de renunciar a su proyecto. El poder imperial mira con creciente recelo a estos judíos de religión incomprensible, y a sus disputas con los cristianos, considerados aún más extraños. Su situación se vuelve más delicada cuando estallan las revueltas de Judea, aplastadas en sangre por Vespasiano y su hijo Tito: en el año 70, este último reconquista Jerusalén, destruye el Templo de Salomón y lleva a más de 100 000 judíos al cautiverio; decide, además, que el tributo que los judíos pagaban hasta entonces para el mantenimiento de su templo se mantuviera y se destinara al de Júpiter Capitolino.
La conversión de Constantino al cristianismo en el año 312, proclamado poco después religión de Estado, volvió a cambiar las cosas, y para peor. La Iglesia no puede rechazar la herencia del Antiguo Testamento sin renegar de sí misma, ni asumir verdaderamente esa filiación con el mundo judío sin perder su prestigio como culto oficial. Decide que los judíos podrán seguir practicando su religión como testigos vivos de la parte de verdad contenida en el Antiguo Testamento, pero que también deberán, perpetuamente, expiar su rechazo a Jesús. El concilio de Nicea, en el año 325, separa claramente las dos religiones, instituyendo en particular el domingo en lugar del sábado como día de descanso obligatorio, y establece las primeras medidas discriminatorias que prohíben a los judíos ocupar cargos públicos o poseer bienes inmuebles.
Tras las invasiones bárbaras, los judíos no eran más que un puñado en una Roma sumida en la miseria, reducida a unas pocas decenas de miles de habitantes. La llegada al poder del papa Gregorio I el Grande, en 590, restableció la autoridad de la Iglesia en Occidente. La bula Sicut Judaeis estableció algunas medidas de protección para los judíos. A lo largo de la Alta Edad Media, se alternaron así, para los judíos italianos, persecuciones y períodos de relativa tranquilidad.
La crónica del viaje a Italia de Benjamín de Tudela, judío de Navarra, permite hacerse una idea bastante precisa del judaísmo en la península a mediados del siglo XII. En aquella época, los judíos eran muy pocos en el norte de Italia: apenas dos familias en Génova y no muchas más en Venecia. En Roma vivía una comunidad activa de 200 cabezas de familia, bastante respetada por el resto de la población y exenta de todo tributo, formada por artesanos y comerciantes, pero también por eruditos y médicos que tenían acceso a la corte de los papas. Estos últimos apenas aplicaban en su ciudad las medidas vejatorias impuestas a los judíos en el resto de la cristiandad.
Pero es en el sur de Italia, en Nápoles, Salerno y, sobre todo, en Sicilia, donde las comunidades eran entonces las más prósperas. Con más de 8 000 judíos por cada 100 000 habitantes, la Palermo de los reyes normandos era entonces el mayor centro de la vida judía en Italia. Destacaban en el teñido y en la fabricación de seda. Heredero de esta cultura plural, el emperador Federico II de Suabia, gran enemigo de los papas y primer príncipe moderno de Europa a principios del siglo XIII, instauró en sus dominios de Sicilia y el sur de Italia las primeras leyes que protegían a los judíos; reconoció, en particular, su papel económico esencial. Estas medidas no le sobrevivieron, sobre todo porque el IV Concilio de Letrán (1215) endureció la discriminación contra los judíos.
Los príncipes de Anjou, y posteriormente los españoles, conquistaron el sur de Italia y Sicilia. La situación de los judíos se volvió más difícil. El judaísmo siciliano desapareció del mapa al mismo tiempo que el de España, con la orden de expulsión de 1492. En un caso único, la población y el ayuntamiento, especialmente en Palermo, protestan contra el decreto y defienden a los judíos, aunque sin éxito. Los expulsados de Sicilia se dirigen a Nápoles, de donde son expulsados poco después. En el siglo XVI, el judaísmo italiano se encuentra en una situación completamente nueva. En Roma y en los Estados Pontificios, las persecuciones son cada vez más severas desde mediados de siglo. En 1555, Pablo IV, recién elegido, promulga el edicto Cum Nimis Absur- dum, que instituye el gueto para los judíos de Roma, sometidos a partir de entonces a un conjunto de medidas vejatorias sin precedentes en la Ciudad Eterna. Para ser reconocibles, deben llevar un gorro amarillo o, en el caso de las mujeres, un velo del mismo color. Ya no tienen derecho a poseer bienes inmuebles ni a tener sirvientes cristianos. Los únicos oficios autorizados son los relacionados con la «ropa de segunda mano», y los banqueros ya no tienen derecho a conceder préstamos a un interés superior al 12 %.
En Roma, al igual que en Ancona y en todos los territorios administrados por el papado, las comunidades judías se sumergen en una larga noche de tres siglos. Los principales focos de la vida judía, reforzados por la llegada de judíos de España, Portugal o Sicilia, se extienden ahora por ciudades del norte de la península, gracias a la precaria tolerancia de los príncipes o de los poderes locales, en la Mantua de los Gonzaga, en la Ferrara de los Este o incluso en Venecia, que sin embargo es la primera ciudad en instaurar un gueto en 1516. La Toscana de Cosme I acogió inicialmente a numerosos judíos en Florencia y Siena, antes de ceder a las órdenes de los papas. Pero su sucesor, Fernando I, decidido a convertir Livorno en un gran puerto comercial con el Levante, animó a los judíos a instalarse allí, y esta ciudad se convirtió en el último refugio de libertad del judaísmo italiano.
El impulso de la Revolución Francesa, que por primera vez concedió a los judíos plena igualdad con el resto de los ciudadanos, sacudió al judaísmo italiano. Considerados «aliados naturales de los franceses y de las nuevas ideas», los judíos fueron víctimas de disturbios, instigados por el clero, en Livorno en 1790 y en Roma en 1793.
Ya en 1796, los soldados de Bonaparte, al cruzar los Alpes, derribaron los muros de los guetos a medida que avanzaban, otorgando la igualdad de derechos a los judíos del Piamonte, luego de Lombardía, de Emilia y, por último, de Venecia, donde las tropas francesas entraron en mayo de 1797. Menos de un año después, marcharon sobre Roma, donde los judíos se deshicieron del gorro amarillo de la infamia para lucir la escarapela tricolor. Se proclamó la República Romana: «Los judíos que reúnan las condiciones prescritas para ser ciudadanos romanos estarán sujetos únicamente a las leyes comunes a todos los ciudadanos». Se alistaron en masa en la guardia cívica, cuyo batallón estaba comandado por un tal Isacco Barraffael.
Cuando las tropas francesas se retiraron un año después, la reacción fue feroz y las comunidades fueron sometidas a fuertes multas. Numerosos barrios judíos fueron saqueados. Pero en 1800, los soldados tricolores recuperaron el control de la península. Durante catorce años, los judíos de Italia disfrutaron plenamente de sus derechos como ciudadanos. Abrieron tiendas fuera de los guetos o compraron tierras. Se creó un instituto judío en Reggio Emilia. Tras la derrota de Napoleón, el Congreso de Viena intentó hacer retroceder la historia un cuarto de siglo. El papa Pío VII regresó a Roma, los austriacos al norte de la península y los Borbones al sur. La Restauración no erradicó las nuevas ideas. Italia se ha descubierto como nación, y los judíos italianos como hombres libres. A partir de entonces desempeñan un papel activo en todas las conspiraciones y luchas que finalmente conducirán, medio siglo más tarde, al Risorgimento, es decir, a la unidad italiana, realizada bajo la égida de la monarquía piamontesa.
El 20 de septiembre de 1870, las tropas italianas entraron en Roma por la brecha de Porta Pia, poniendo fin al dominio temporal de los papas y culminando la unificación del país. El gueto de Roma fue suprimido definitivamente. Los judíos de la nueva capital se convirtieron, al igual que sus correligionarios del resto de la península, en ciudadanos de pleno derecho. La conquista de la igualdad de los judíos italianos se produce más tarde que en otros lugares de Occidente, pero estos disponen a partir de entonces de condiciones «que no pueden ser mejores», como subraya Cecil Roth en su Historia de los judíos de Italia, y desempeñan un papel de primer orden en el nuevo reino. Isacco Artom, secretario particular del primer ministro piamontés Camillo Cavour entre 1850 y 1860, fue el primer judío europeo en ocupar un cargo diplomático de importancia. Luigi Luzzati, heredero de una gran familia judía veneciana, fue primer ministro en 1910, tras haber ocupado durante varios años la cartera de Finanzas.
El general Giuseppe Ottolenghi, judío piamontés, fue elegido por el rey como profesor de ciencias militares del príncipe heredero antes de convertirse en ministro de Guerra en 1903. Ernesto Nathan, judío y gran maestre de la masonería, fue alcalde de Roma entre 1907 y 1913. Numerosos judíos italianos destacan en el ámbito universitario, la música, la literatura (Italo Svevo, Umberto Saba) y las artes plásticas (Amedeo Modigliani). Las comunidades concentradas en las grandes ciudades construyen nuevos templos, como la Gran Sinagoga de estilo «neobabilónico» de Roma, para mostrar la armoniosa integración en el seno de la nación de los cerca de 45 000 judíos italianos. Italia ignora casi por completo el antisemitismo. Ni siquiera el fascismo juega con esta fibra, al menos durante su primera década en el poder.
Benito Mussolini no deja de repetir que en Italia «no hay problema judío». Desde su creación, el Fascio ha contado con miembros judíos. Margherita Sarfatti, una refinada intelectual, biógrafa y musa del Duce, era judía. Aunque Mussolini arremete en sus discursos contra «la plutocracia judía internacional», mantiene relaciones con algunos dirigentes del movimiento sionista, con la esperanza de reducir así la influencia inglesa en Oriente Próximo. Tras 1933 y la llegada al poder de Hitler, la Italia fascista acoge a varios miles de refugiados judíos que huyen de la Alemania nazi y que embarcan en Trieste rumbo a Palestina. Pero el fortalecimiento del eje Roma-Berlín alimentó, desde mediados de la década de 1930, un antisemitismo fascista cada vez más virulento, que culminó, en julio de 1938, con el Manifiesto de la raza, redactado en gran parte directamente bajo la influencia del Duce. Tres meses más tarde, el régimen proclama las primeras leyes raciales que privan a ciertos judíos de su nacionalidad, los expulsan a todos del ejército y de la administración, y les prohíben poseer o administrar empresas con más de 100 empleados. Estas infames leyes se aplican con rigor. Los judíos italianos son humillados, reducidos a ser ciudadanos de segunda clase, pero no son asesinados.
La «Solución final» se puso en marcha a partir de septiembre de 1943 en el centro y el norte de la Italia ocupada por los alemanes y en la República de Saló, un régimen títere proclamado por Mussolini tras su derrocamiento por parte del Gran Consejo Fascista y el rey. Las masacres comenzaron en algunos pueblos del norte donde los judíos habían encontrado refugio. A continuación, la maquinaria de exterminio empezó a funcionar a pleno rendimiento. El 16 de octubre de 1943, el barrio del antiguo gueto de Roma fue rodeado por las SS, y 2000 judíos, entre ellos numerosos ancianos y niños capturados durante esos tres días de redadas, fueron inmediatamente deportados. Solo quince de ellos regresarán de los campos. Poco después se producen deportaciones similares en Florencia, Trieste, Venecia, Milán, Turín, Ferrara, etc. Con la ayuda de sus conciudadanos, muchos judíos italianos logran esconderse, pero, a merced de una delación, deben cambiar constantemente de refugio. Algunos consiguen llegar a la vecina Suiza. Otros se unen a las filas de los partisanos. Alrededor del 85 % de los judíos italianos sobrevivieron a la guerra, el porcentaje más alto después del de Dinamarca.
Hoy en día viven en Italia cerca de 35 000 judíos (de una población total de 62 millones de habitantes). La comunidad más numerosa es la de Roma, que es la más arraigada históricamente, con su dialecto, sus tradiciones y su gastronomía. Numerosos judíos de Hungría, en la posguerra, pero sobre todo de Egipto, Túnez y Libia en los años 1950-1960, se instalaron en la península. La comunidad es económicamente próspera, con un alto nivel educativo, y está muy bien integrada. Intelectuales y escritores judíos —Carlo Levi, Primo Levi, Alberto Moravia, Natalia Guinzburg, por citar solo a los más famosos más allá de las fronteras— han desempeñado o siguen desempeñando un papel destacado en la vida cultural. El antisemitismo sigue siendo casi inexistente. Su manifestación más grave fue el atentado perpetrado el 9 de octubre de 1982 por terroristas árabes a la salida del Gran Templo de Roma. Un niño murió y cuarenta personas resultaron heridas. A partir del Concilio Vaticano II, iniciado por Juan XXIII y continuado por Pablo VI, la Iglesia se ha comprometido cada vez más con el diálogo judeocristiano, pasando página a siglos de antisemitismo doctrinal. Esta dinámica culminó, el 13 de abril de 1986, con la histórica visita de Juan Pablo II al Gran Templo de Roma, donde rindió homenaje, en nombre de los católicos, «a sus hermanos mayores».