En el Museo Judío de Budapest, la réplica de una tumba del siglo III lleva grabada la inscripción de una menorá. Este vestigio da testimonio de casi 1700 años de presencia judía en la cuenca de los Cárpatos, muy anterior a la de las tribus magiares que llegaron desde los confines de los Urales en el siglo IX.
La historia moderna de los judíos de Hungría se remonta al siglo XI, con el asentamiento de judíos procedentes de Bohemia, Moravia y Alemania. Bajo la ocupación otomana (1526-1686), decenas de miles de sefardíes españoles encontraron refugio en el Imperio. Posteriormente, la reconquista del país por los Habsburgo (1686) desencadenó una ola de pogromos. Considerados colaboradores del ocupante otomano, los judíos fueron masacrados o expulsados. No regresaron hasta finales del siglo XVIII, animados por la política de tolerancia de José II.
Desde entonces, coexistieron dos comunidades diferentes hasta el siglo XX. Una, procedente de Moravia y Alemania, se estableció en el oeste del país y en Budapest; la otra, compuesta principalmente por jasidim, se instaló en el noreste. En 1840, los judíos de Hungría fueron los primeros en disfrutar de la libertad de comercio y de empresa en el Imperio de los Habsburgo. Hungría contaba entonces con unos 340 000 judíos, que se alistaron en masa en el ejército durante la guerra de independencia contra los austriacos en 1848-1849.
En la década de 1860 se produce un rápido desarrollo de la ciudad de Pest, en el que los judíos desempeñan un papel considerable. Al mismo tiempo, los más pobres de entre ellos abandonan sus pueblos para dedicarse a oficios como sastres, hojalateros y tapiceros. Se establece una especie de «contrato social» tácito. La nobleza magiar se limita a los oficios de la administración y la política, y deja de buen grado a los judíos la esfera industrial y financiera, donde estos aportan capital y conocimientos técnicos. Con la ley de emancipación, en 1867 se concedieron todos los derechos civiles a los judíos. A cambio, se les instó a asimilarse y a «magiarizarse», ya que la lengua definía entonces la nacionalidad.
Pero, como señala François Fejtö en su obra Hongrois et Juifs, histoire millénaire d’un couple singulier (París, Balland, 1997), «la clase histórica magiar tenía otra razón para conceder derechos civiles a los judíos. Era el deseo de reforzar el peso de los magiáricos en el país, donde los húngaros (…) solo alcanzaron una escasa mayoría del 51,4 % a finales de siglo, gracias a la aportación de los judíos y los alemanes asimilados. Por ello, la elección de los judíos adquiría una importancia particular; inclinaba la balanza demográfica hacia el lado magiárico». Hecho capital, pues el reino magiar se enfrentaba a los impulsos nacionalistas de las minorías que vivían bajo su dominio: croatas, eslovenos, eslovacos. A pesar del cisma de 1870 entre judíos progresistas (neólogos) y ortodoxos, el cambio de siglo marca la edad de oro de la asimilación. En 1900, el 72 % de los judíos figuraban en el censo como magiares.
En 1910, Budapest contaba con 203 000 judíos —sin contar a los conversos—, lo que suponía el 23 % de los habitantes, mientras que en Viena y Praga representaban, respectivamente, el 8 % y el 5 % de la población. Entre las dos guerras, representaban el 6 % de la población, pero la mitad de los comerciantes, industriales y banqueros eran judíos. En 1940, poseían el 40 % de los inmuebles de Budapest. En 1919, la desintegración del Imperio de los Habsburgo cambió radicalmente la situación. Mutilada por el Tratado de Trianon (1920), Hungría perdió dos tercios de su territorio. El regente Horthy, de ideas muy conservadoras, toma las riendas del país. Los judíos se convierten en blanco de un antisemitismo creciente, y Hungría es la primera en introducir leyes antijudías, en particular el numerus clausus de 1920, que, es cierto, no siempre se aplica.
La política irredentista de Horthy le llevó a aliarse con Hitler. El inicio de la guerra le dio la razón, ya que el país recuperó sus provincias perdidas. Horthy resistió durante algún tiempo las presiones de Hitler, pero cuando los nazis ocuparon el país en marzo de 1944, nombró un gobierno pronazi y varios cientos de miles de judíos fueron deportados. «Solo la participación entusiasta y plena del aparato policial húngaro nos permitió completar esta tarea en menos de tres meses», declara Veesenmayer, plenipotenciario de Hitler en Hungría. Despojados de todos sus bienes, 600 000 judíos húngaros —de un total de 900 000— son deportados. Casi la totalidad de los judíos de las provincias es aniquilada, pero la mitad de los habitantes de Budapest (unos 120 000) sobreviven al holocausto. En la actualidad, la comunidad judía se estima en 100 000 personas que viven principalmente en Budapest. El resurgimiento de la identidad judía es innegable. Periódicos, escuelas y asociaciones, así como orquestas klezmer, dan testimonio, sin embargo, de un renacimiento más cultural que religioso, y ello tanto más cuanto que, tabú bajo el socialismo, un antisemitismo difuso resurgió a principios de la década de 1990. La sociedad húngara no ha saldado sus cuentas con la historia, y François Fejtö señala que «nadie ha expresado, en nombre de la nación, su condena y su vergüenza respecto a los húngaros cómplices, y los libros de historia siguen siendo sorprendentemente lacónicos al respecto».
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