La administración de las SS clasificó Mauthausen como un campo de «categoría 3»; esta categoría de campo correspondía al trato más severo posible. Los prisioneros enviados aquí eran considerados «indeseables para su reincorporación» y estaban destinados al «exterminio mediante el trabajo».
Todas las actividades del campo giraban en torno a la cantera y a la construcción de túneles en los infames campos adyacentes de Gusen, Melk y Ebensee. El campo de Mauthausen fue liberado el 5 de mayo de 1945 por la XI División Blindada estadounidense.
Cada año se celebra una ceremonia conmemorativa en esa fecha. Veinte países han participado en los actos que conmemoran el asesinato de 150 000 personas en este lugar durante la Segunda Guerra Mundial, un tercio de las cuales eran judías.