En 2015, Erich Schwam (1930-2020) quiso reunirse con la alcaldesa de Le Chambon-sur-Lignon, Eliane Wauquiez, para plantearse la posibilidad de legar sus bienes a la ciudad. Por aquel entonces vivía en La Tour-de-Salvagny, en una pequeña casa. Como no tenía hijos, deseaba donar sus bienes a Le Chambon, sin conocer su valor exacto, con el fin de «apoyar el futuro de los niños de Le Chambon, tal y como él mismo se había beneficiado al esconderse allí durante el Holocausto y continuar luego sus estudios en el instituto».
Así, tras su muerte, todos sus bienes fueron donados a la ciudad. En una pared de su casa, los empleados del ayuntamiento de Le Chambon encontraron una carta de Malcie, la madre de Erich Schwam, en la que compartía con su hijo un poema de Simone Weil: «De ti quedará lo que has dado en lugar de guardarlo en cofres oxidados. De ti quedará, de tu jardín secreto, una flor olvidada que no se ha marchitado. De ti quedará lo que ofreciste entre tus brazos abiertos una mañana al sol».
Erich Schwam nació el 21 de octubre de 1930 en Viena. Allí pasó, junto a sus padres, los primeros nueve años de su vida, en el distrito 17 de la capital austriaca. Su padre, Oskar, ejercía allí como médico. Tras el Anschluss, al sentirse amenazados, se trasladaron rápidamente al distrito 20. En marzo de 1939, un diplomático chino les proporcionó un visado para Shanghái. Estos documentos les permitieron huir del país y dirigirse a Bélgica, donde se instalaron en Bruselas. Tras la invasión alemana de mayo de 1940, la familia fue trasladada, junto con otros refugiados «procedentes de países enemigos», al sur de Francia.
Oskar es enviado al campo de Les Milles, cerca de Marsella. En cuanto a Malcie y Erich, serán internados en el campo de Rivesaltes, cerca de Perpiñán, donde permanecerán más de un año. En agosto de 1942, cuando Erich y su madre iban a formar parte de los deportados a Auschwitz, son eximidos dos días antes, salvados por Friedel Bohny-Reiter, que ayudaba a los internados con la Cruz Roja Suiza. Unas semanas más tarde, Oskar es enviado a Rivesaltes, donde se reencuentra con los suyos.
Al cerrarse el campo, la familia Schwam siguió a Friedel, quien los llevó a Le Chambon-sur-Lignon, a una casa gestionada por el Socorro Suizo y dirigida por su marido. Se trata de la «casa de niños Faïdoli», donde se alojan otros jóvenes residentes, a menudo huérfanos cuyos padres han sido deportados (la casa se transformó en 2022 en un edificio de seis apartamentos compartidos). Los Schwam llegan a Le Chambon en febrero de 1943. Dado que el riesgo de detención es mayor para los hombres, Oskar se esconde en una granja de la meseta. La familia Schwam también se esconde durante un tiempo en Saint-Jeures, en el desván de la familia Exbrayat, acondicionado como dormitorio. El joven Erich va allí al colegio, hace amigos y se construye una vida.
Tras la Liberación, decidieron quedarse en Le Chambon. Erich cursó sus estudios en el colegio Cévenole y allí obtuvo el bachillerato. En 1949, comienza sus estudios de Farmacia en la Universidad de Lyon, mientras que sus padres regresan a Austria. Tras graduarse en 1956, Erich obtiene la nacionalidad francesa al año siguiente, tras numerosos y largos trámites. Participa con éxito en la creación de un laboratorio, lo que le permitirá ganarse bien la vida.
El legado asciende en total a tres millones de euros. El Ayuntamiento se comprometió a respetar su deseo de ayudar a los jóvenes en los estudios que emprendan, en particular renovando la escuela y garantizando su buen funcionamiento, así como difundiendo su memoria. La exposición «Erich Schwam: una vida sacudida por la Historia» fue organizada por el ayuntamiento del 6 de julio al 20 de septiembre de 2021.
Esta historia refleja el agradecimiento de un hombre hacia un pueblo que le salvó a él y a sus padres, y que le permitió vivir allí lo más feliz posible durante aquel terrible periodo. Una historia que inspiró numerosos artículos y un precioso documental de Jérôme Lévy. Quizás esto anime a las nuevas generaciones a conocer mejor este pueblo valiente, este pueblo de Justos, discretos.
La exposición itinerante «La montaña refugio» narra ese valor extraordinario, compartido por los habitantes de Le Chambon-sur-Lignon y de las aldeas vecinas de esta meseta montañosa de inviernos largos y duros. Esto permitía que recibieran menos visitas de la milicia y que pudieran verlas llegar desde lejos. Con una gran parte de la población protestante, abierta desde hacía mucho tiempo a acoger a personas de diferentes confesiones y países. Así, se acogió a 112 españoles que huían del régimen de Franco.
Al día siguiente de los «acuerdos de Múnich» de 1938, que marcaron el inicio de la capitulación ante Alemania, el alcalde de Le Chambon, Charles Guillon, dirigió este mensaje a la población: «Previendo que lo peor pueda convertirse en realidad, responderéis al llamamiento de mis colegas del Consejo Municipal para acoger, de inmediato y desinteresadamente, a todas las personas que huyen de los grandes centros amenazados. Sobre todo, os habéis preparado para acoger en vuestras casas a cientos de niños y adultos para ponerlos a salvo de los bombardeos y de la guerra…»
A raíz de la legislación antisemita de Vichy, varias asociaciones de rescate, en particular la OSE, se organizaron para permitir a los judíos huir del país o esconderse en pueblos apartados, sobre todo en Le Chambon. Se les alojaba en las casas de estas asociaciones, en granjas y en pensiones familiares. Esta actividad se intensificó a partir de 1942. Los intentos de detención resultaron en su gran mayoría infructuosos, gracias al valor y la discreción de los habitantes, que habían encontrado casas para ocultar a las familias que se encontraban en lugares demasiado identificables, como las sedes de las asociaciones.
André Trocmé se convirtió en párroco de Le Chambon tras la elección del alcalde Charles Guillon, el antiguo párroco. Al día siguiente del armisticio de junio de 1940, junto con su colega Edouard Theis, exhortó a los feligreses a resistir con las «armas del espíritu». Ambos fundaron también el Collège de Cévenol. Así se organizó colectivamente el rescate de los judíos. Magda Trocmé, la esposa del párroco, junto con la OSE, la CIMAD y otras organizaciones, supervisaron la red de familias.
El 29 de junio de 1943, la Maison des Roches , un centro de acogida para jóvenes de entre 18 y 30 años, fue objeto de una redada por parte de las autoridades alemanas. Dieciocho de ellos, junto con su director, Daniel Trocmé, primo del pastor, fueron detenidos. Encarcelado en Moulins, fue trasladado posteriormente a Compiègne y Dora, antes de ser deportado en marzo de 1944 a Majdanek, donde fue asesinado. Daniel Trocmé se había instalado en Le Chambon en 1941 para dirigir el internado Les Grillons, creado por cuáqueros estadounidenses para acoger a niños judíos refugiados.
La Resistencia se vuelve cada vez más activa militarmente en la región, y sus miembros encuentran refugio en las casas de la meseta. Un monumento en Montbuzat, erigido en 1945, rinde homenaje a cinco miembros de la Resistencia y cuatro habitantes locales asesinados por los milicianos.
Según los historiadores, varios miles de judíos pudieron ser salvados gracias al pueblo de los Justos, Le Chambon, y a los municipios vecinos, reconocido como tal en 1990 por Yad Vashem. En Le Chambon se ha reconocido a 90 Justos.
En 2013 se inauguró un Lugar de Memoria , dedicado a la conservación y la difusión de la historia de acogida y resistencia de la meseta durante la Segunda Guerra Mundial. Alberga un recorrido permanente que narra la historia del rescate y una sala conmemorativa con numerosos testimonios. Se organizan actividades educativas para los colegios.
En 2017, el actor Daniel Milgram estrenó la obra «Dios, Brando y yo» en homenaje a su familia y a Le Chambon, donde estuvo escondido durante la guerra, ya que nació en 1942. En una entrevista realizada con motivo del estreno de la obra, nos contó así su rescate: «La OSE propuso que nos alojaran en la Maison d’Izieu, pero yo era demasiado pequeño y mi familia no quería separarme de los demás jóvenes de la familia. La OSE encontró una solución para los cuatro, justo al lado de Le Chambon, en La Bâtie de Cheyne. Me alojé con unos campesinos, la familia Kittler. Mi hermano Claude estaba con mi tía Hélène en la familia Ollivier y mi tío Léon con los Cros. Todo esto en un pueblecito donde hay cuatro o cinco casas muy juntas. La mía estaba muy apartada, en medio del bosque. Tuvimos la suerte de sobrevivir. ¡Aquí estamos!».
El Lugar de Memoria de Le Chambon-sur-Lignon ha organizado un recorrido conmemorativo. Este itinerario se ha puesto en marcha en colaboración con la asociación «Amigos del Lugar de Memoria» y con la ayuda de «Amigos del Vieux Tence». Entre los lugares incluidos se encuentran la placa conmemorativa del Lieu de Mémoire, inaugurada en 1979; el Monumento de Montbuzat ; el Monumento en homenaje a los habitantes de Villelonge y a Pierre Piton ; la Estela en memoria de los resistentes ; el Árbol de la Memoria ; la Estela de la Papelería ; la placa de la Maison des Roches; la placa de la casa de Roger Le Forestier y la estela de la casa de Charles Guillon .
También puede ponerse en contacto con la Oficina de Turismo de Haut-Lignon .