Esta pequeña comunidad, de entre 100 y 300 personas, fue descubierta en 1920 por el ingeniero Schwarz. El cortometraje de Frédéric Brenner, *Los marranos de Belmonte*, dio a conocer su existencia al mundo entero en la década de 1980.
Los judíos de Belmonte se encuentran entre los últimos que pueden recordarnos cuál era la precaria existencia de los judíos perseguidos por una Inquisición y una Iglesia todopoderosas. Vivían sin rabinos, sin sinagoga y sin libros. La transmisión, exclusivamente oral, corría a cargo de las mujeres, quienes decidían el momento en que consideraban que sus hijos eran capaces de aprender su pertenencia a la comunidad. En el plano social, participaban en la vida católica del pueblo: bautizos, bodas y funerales.
De hecho, es probable que el resto de la población, y en particular el párroco del pueblo, estuviera al corriente de sus prácticas secretas. Los ritos, reducidos a su mínima expresión, consistían en incluir palabras hebreas o algunos personajes emblemáticos (Adonai, la reina Ester…) en las oraciones en portugués, encender discretamente una luz el viernes por la noche, ayunar con mucha frecuencia y hornear los panes ácimos de la Pascua.
Las oraciones se recitaban bien en casa, con todas las ventanas cerradas, bien en el bosque o a orillas de un río. Tras un difícil retorno al judaísmo, facilitado por las autoridades israelíes, la comunidad de Belmonte, fortalecida por la construcción de una sinagoga donada por un mecenas, el Sr. Azoulay, parece haber recuperado una vida comunitaria normal.
En los últimos años, la cultura judía ha renacido en Belmonte. La sinagoga acoge servicios religiosos las tardes de verano, así como los sábados y festivos a lo largo de todo el año. En 2005 se inauguraron también un mikvé y un museo judío . El museo se renovó en 2016 y volvió a abrir sus puertas en 2017 con una nueva exposición permanente dedicada a la vida judía local.
Judío, sinónimo de portugués.
La diáspora judeoportuguesa tiene una historia brillante. Dos símbolos la ilustran. La comunidad de Ámsterdam construyó una grandiosa sinagoga en 1666, y las obras de sus miembros inmortalizaron su esplendor: Menasseh ben Israel, criado en la fe cristiana con el nombre de Manuel Dias, redactó, en 1650, Esperanza de Israel; Isaac Aboab de Fonseca se traslada a Brasil para fundar una comunidad en Recife entre 1645 y 1654; por último, el filósofo Baruch Spinoza elabora uno de los sistemas filosóficos más avanzados. La notable historia de la «Senhora», Dona Gracia Nassi, viuda de un banquero, es igualmente emblemática: se instala en Amberes, luego en Italia y, finalmente, en Constantinopla, donde desarrolla sus negocios y se convierte en protectora de numerosas instituciones benéficas, fundando incluso una comunidad de judíos portugueses y españoles en Tiberíades, en Palestina, recuperando así la esperanza del retorno a Sión. En aquella época, los judíos portugueses estaban presentes en toda Europa. Judío era entonces a menudo sinónimo de portugués…