Hasta mediados del siglo XIX y hasta la unificación italiana, los judíos eran muy pocos en Lombardía, al igual que en los siglos anteriores en todo el ducado. Hoy en día, Milán cuenta, después de Roma, con la segunda comunidad judía más importante de Italia, con unas 9000 personas de una treintena de orígenes diferentes, entre las que se encuentran numerosos judíos procedentes de Egipto, Libia e Irán. Se trata de una comunidad muy dinámica, a imagen y semejanza de la capital lombarda.
La presencia judía en Milán se remonta a la época romana. Los arqueólogos han encontrado inscripciones hebreas que datan de esa época. Una sinagoga milanesa databa, como mínimo, del siglo IV, pero fue destruida por los habitantes locales. Los judíos milaneses siguieron viviendo allí a lo largo de los siglos.
No fue hasta el siglo XIII, con la llegada más numerosa de judíos a la región de Lombardía, cuando la comunidad milanesa comenzó a desarrollarse. Se construyó una sinagoga tras la autorización concedida por el duque Filippo Maria Visconti en 1452. Sin embargo, a finales de ese siglo, los judíos milaneses fueron expulsados.
Su regreso tuvo lugar principalmente a principios del siglo XIX, cuando la ciudad se convirtió en la capital lombarda del Reino napoleónico de Italia. En 1820 vivían allí siete familias judías, cifra que pasó a 200 personas veinte años más tarde, una población compuesta principalmente por estudiantes que acudían a aprovechar la apertura de las universidades sin discriminación. Tras participar en las luchas por la independencia nacional, los judíos milaneses se integraron en el Reino de Italia y se les concedió la igualdad de derechos como ciudadanos en 1859.
En 1840 se construyó una sinagoga en la Via Stampa. En 1892 se inauguró una segunda sinagoga en la Via Guastalla. Gracias al desarrollo industrial de Milán, la ciudad se convirtió en un gran polo de atracción a nivel continental. Así, la población judía pasó de 700 personas en 1870 a 4500 en 1920.
Tras la Primera Guerra Mundial, algunos judíos de Europa del Este se instalaron en Milán. La llegada de refugiados se intensificó aún más a raíz de las primeras persecuciones en Alemania. Así pues, en 1938 había 12 000 judíos en Milán. Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, cerca de 5 000 judíos lograron huir a Estados Unidos e Israel. Tras la invasión alemana, muchos judíos fueron capturados, deportados y asesinados.
Menos de 5 000 judíos vivían en Milán tras la guerra, entre ellos refugiados de los pueblos vecinos. Algunos se marcharon a Israel, pero otros refugiados se establecieron en Milán, principalmente procedentes de Egipto a partir de finales de la década de 1940. Así, de los 8 500 judíos milaneses que había en 1965, la mayoría eran sefardíes. Otros judíos procedentes de países árabes se integraron en Milán tras la Guerra de los Seis Días y las persecuciones.
En 1993 se inauguró el Centro Contemporáneo de Documentación Judía (CDEC) , que contaba entonces con la mayor colección de archivos de vídeo relacionados con la vida judía en Europa, gracias, en particular, a la adquisición de documentos procedentes de Europa del Este. En esa misma época se celebraron los 100 años de la sinagoga de Via Guastalla, restaurada para la ocasión.
A principios del siglo XXI, en la ciudad vivían 6 500 judíos milaneses. La comunidad judía contaba con una decena de sinagogas e incluso un periódico, *Il Bollettino della Comunità di Milano*. En 2013 se inauguró un monumento conmemorativo del Holocausto en la estación central de la ciudad.
Al igual que en muchas ciudades europeas, la ciudad de Milán ha sido escenario de la importación y la instrumentalización del conflicto entre Hamás e Israel tras el pogromo del 7 de octubre. En Milán se han producido manifestaciones violentas, se han vandalizado monumentos conmemorativos y se han registrado numerosas agresiones contra turistas israelíes y judíos, especialmente en noviembre de 2025 en la estación central.
En 2025, el CDEC celebró su 70.º aniversario organizando encuentros y debates con el fin de seguir promoviendo el espíritu de estudio, investigación y documentación, pero también el diálogo y el intercambio de ideas. Una motivación especialmente importante en estos tiempos de incertidumbre.
Cerca de la Porta Tenaglia, un lugar que ha sufrido numerosos cambios urbanísticos, se encontraba un antiguo cementerio judío que databa del siglo XIV. Tampoco existe ya otro antiguo cementerio de Fopponino. En 1872, se concedió una sección judía al Cimitero Monumentale de Milán. En él se encuentra un monumento en homenaje a las víctimas del nazismo, así como una sala de oración inspirada en las vidrieras de Chagall.