Los judíos de la capital italiana son quizá los romanos de origen más antiguos: llevan 2000 años viviendo en los mismos barrios del corazón de la Ciudad Eterna, el antiguo gueto y el Trastevere, a ambos lados del Tíber, a la altura del puente Fabricio o del puente de los Cuatro Capos.
Aunque es el más antiguo de la península, el judaísmo romano representa hoy en día también la comunidad más importante, más viva y más arraigada, con su propio dialecto, en el que se mezclan palabras hebreas, y su propia tradición culinaria. Esta presencia de dos milenios en un mismo lugar, sin parangón fuera de Israel, ha dejado numerosos monumentos de todas las épocas, desde las catacumbas judías o la sinagoga de Ostia Antica hasta el Gran Templo construido a principios del siglo XX en el emplazamiento del antiguo gueto.
La visita a la Roma judía merece al menos cinco días. A los ricos vestigios de la historia judía propiamente dicha se suman, en esta capital de la cristiandad, numerosos testimonios sobre la política de los papas que, a veces para bien y, con mayor frecuencia, para mal, condicionaron la vida de los judíos de Roma, si no de todo Occidente.
Algunos de sus platos forman ya parte integrante de la gastronomía romana y figuran en la carta de numerosos restaurantes. Es el caso, en particular, de los carcioffi alla giudea («alcachofas a la judía»): la alcachofa, cuyas pequeñas hojas crujen maravillosamente al morderlas, se fríe en aceite. La cocina tradicional de la gente humilde de la Ciudad Eterna se basa en ingredientes sencillos, cortes de carne de menor calidad y muchas verduras. Estas características se acentúan aún más en los platos típicos de los judíos de la capital, confinados durante tres siglos en la miseria del gueto.
Muchas recetas, sobre todo las de pescado, son agro-dolci («agridulces», con azúcar, vinagre, piñones y pasas), lo que da testimonio de una tradición que se remonta a la época romana. Los fritos se llevan la parte del león con, además de las alcachofas ya mencionadas, los buñuelos de fiori di zucchine («flores de calabacín» rellenas de mozzarella y anchoas) o el fritto di baccalà («buñuelo de bacalao salado»). Las recetas de pasta y sopas son muy sustanciosas, como la tradicional ceci e pennerelli («garbanzos y trocitos de carne») que se cuece a fuego muy lento durante tres horas.
El antiguo gueto
Este barrio, donde los judíos se vieron obligados a residir durante tres siglos hasta 1870, se encuentra en el centro de la capital italiana, entre el Largo Argentina, el Capitolio y el Tíber. Apenas queda nada de las angostas y sofocantes callejuelas del antiguo serraglio degli ebrei, destruido, saneado y reconstruido en los primeros años del siglo pasado. Pero las callejuelas vecinas, como la via della Reginella o el inicio de la via Sant’Angelo in Pescheria, permiten hacerse una idea de cómo fue, durante más de 300 años, la vida de los judíos de la ciudad.
El Pórtico de Ottavia, construido por Cecilio Metela en el año 146 a. C., con los restos de las columnas estriadas del gran templo de Juno que se alzan en medio de los gruesos adoquines de la Via del Pórtico de Ottavia, sigue siendo el lugar emblemático del antiguo gueto romano.
Los restaurantes colocan sus mesas en la acera y los vecinos del lugar disfrutan del aire fresco sentados en las sillas. Esa puerta marcaba una de las cinco salidas de ese barrio de residencia obligatoria. Por la noche se cerraba con una gruesa cadena de hierro.
La piazza delle Cinque Scole rodea una fuente de Giacomo della Porta (1591, reconstruida en 1930), dedicada a la memoria de las cinco sinagogas del antiguo gueto (Catalana, Castigliana, Tempio, Siciliana, Nova), todas ellas agrupadas en un único edificio hoy desaparecido, que se alzaba en el número 37 de la plaza actual. Esta plaza se construyó en el emplazamiento de la antigua platea judea: la gran plaza, dividida en dos partes por el muro del gueto, que era el punto de llegada de las dos antiguas calles principales del barrio judío, la via Pescaria y la via Rua.
Era en la Platea Judea, tanto dentro como fuera del gueto, donde se desarrollaban las actividades económicas permitidas a los judíos de Roma, como el comercio de ropa usada, un mercado de artículos de segunda mano y algunas actividades artesanales.
En épocas de mayor tolerancia, estos puestos podían abrir los domingos, y los campesinos que subían a la ciudad y no querían perder un día de trabajo acudían allí a hacer sus compras.
La piazza delle Cinque Scole sigue siendo hoy en día el corazón del barrio, con sus tiendas, entre las que destaca la pastelería conocida como «de Boccione», que vende los pasteles típicos de la tradición judía romana, como esa extraordinaria tarta de ricotta (queso blanco).
Cerca de allí se encuentra también la librería Menorah , que cuenta con un amplio surtido de obras modernas y antiguas sobre el judaísmo, en italiano, francés e inglés.
Al subir por esta calle estrecha y oscura hacia la plaza de Mattei, adornada con una magnífica fuente «de las tortugas» construida entre 1581 y 1584, es posible hacerse una idea de cómo era el gueto. Los bloques de edificios situados entre la via Reginella y la via Sant’Ambrogio habían sido incluidos en el barrio judío, que el papa León XIII se dignó ampliar ligeramente en 1823.
En el otro extremo del antiguo barrio judío, en dirección al Tíber y al Gran Templo, se alza la pequeña iglesia de San Gregorio alla Divina Pietà, construida en el siglo XVIII frente a una de las puertas del gueto. Su fachada está adornada con una inscripción en latín y hebreo que cita al profeta Isaías dirigiéndose «a este pueblo rebelde que actúa según sus ideas por un camino que no es bueno, a este pueblo que continuamente provoca mi ira». Era uno de los lugares donde, cada domingo, los representantes de la comunidad judía se veían obligados a escuchar la misa cristiana.
Es difícil «sopesar» las diferencias y los puntos en común. Los judíos, a través de sus comunidades y de los mensajes que estas les transmiten, a través de sus prácticas socioculturales o matrimoniales,
El Gran Templo
Su cúpula de zinc se eleva 46 metros por encima de la calle y se divisa desde toda Roma, erigida entre las demás cúpulas barrocas de las numerosas iglesias de la Ciudad Eterna.
Se reconoce fácilmente por su sección cuadrada. Construido entre 1901 y 1904, el Gran Templo de la capital, de estilo oriental —que algunos denominan irónicamente neobabilónico—, celebraba, apenas treinta años después del fin del gueto, la libertad de los judíos italianos y su extraordinaria integración. «Entre el Capitolio y el Janículo, entre el monumento a Víctor Manuel y el de Garibaldi, los dos grandes artífices de nuestra Italia, se alza este majestuoso templo rodeado por el sol libre y puro, símbolo de libertad, igualdad y amor», afirmó durante la inauguración el presidente de las comunidades, Angelo Sereni, con una retórica un tanto pomposa, que reflejaba bien el estado de ánimo de sus correligionarios en aquella época.
Rodeado de un hermoso jardín adornado con palmeras, el edificio se construyó en un gran terreno de 3000 m² procedente de la demolición del antiguo gueto, que había sido completamente arrasado poco antes y sustituido por grandes edificios de estilo Art Nouveau. Sus dos arquitectos, Vincenzo Costa y Osvaldo Armani, eran «gentiles», ya que aún no había profesionales judíos consolidados. La fachada, decorada con palmas y con tres amplios ventanales, está coronada por un tímpano adornado con las Tablas de la Ley, sobre las que se alza el candelabro de siete brazos. El interior de la gran sala es suntuoso. Adornado con columnas de mármol de estilo orientalista, el arón, en lo alto de los escalones de una tribuna al final de la nave, evoca en cierta medida un altar de iglesia, como en la mayoría de las sinagogas construidas en la época de la emancipación.
Una abundante luz entra por los grandes ventanales con motivos Art Nouveau. El interior de la gran cúpula está decorado con pinturas de estilo orientalista (palmeras y cielo estrellado) de Annibale Brugnoli y Domenico Bruschi.
En las salas del Gran Templo se ha reunido gran parte del patrimonio procedente de las «cinque scole», las cinco sinagogas del antiguo gueto, entre las que destacan los arones con sus magníficas columnas de mármol de la scola Siciliana, que data de 1586, y el de la scola Castigliana, cuya construcción se inició en 1642.
El Templo Español, ubicado desde 1932 en una parte del Gran Templo, perpetúa la tradición de los judíos procedentes de la Península Ibérica, mientras que la mayoría de la comunidad sigue ahora el rito italiano. La sala, en la que el arón y la tevá se encuentran uno frente al otro, evoca el ambiente de las antiguas sinagogas romanas, hoy desaparecidas.
El Museo Judío ocupa una de las alas del Gran Templo. En dos amplias salas se exponen numerosos objetos rituales de plata, sillones de circuncisión, candelabros, tejidos y manuscritos, entre los que se encuentran los tres volúmenes de poemas en judeo-romano de Crescenzo del Monte (1868-1935).
La isla del Tíber y el Trastevere
Consagrada en la Antigua Roma a Esculapio, el dios de la medicina, y sede de hospicios u hospitales desde la Edad Media, la Isola Tiberina —única isla en el curso del río dentro de la ciudad— unía los barrios judíos a ambos lados del Tíber, de ahí el nombre de pons judeorum que aún en el siglo XI se daba al puente Fabricio o de los Quattro Capi. Allí se instalaron en 1870 las cofradías del antiguo gueto para crear las estructuras de asistencia a los judíos, ya emancipados.
A un lado de la calle central de la isla, hacia la parte alta, se alzan el hospital israelita y el oratorio Panzieri-Fatucci , conocido como «tempio dei giovanni», con un arón de madera del siglo XIX procedente de Cinquescole y unas vidrieras de vivos colores que representan las fiestas judías, realizadas en 1988.
Al otro lado del río comienza el Trastevere (literalmente, «más allá del Tíber»), donde, tanto en la Roma imperial como en la época medieval, vivían numerosos judíos, tal y como relata Benjamín de Tudela, judío de Navarra, en su viaje por Italia en el siglo XII. Las huellas de este pasado, borrado con el confinamiento de los judíos en el gueto en 1555, son escasas, pero, en el vicolo dell’Atleta, en el n.º 14, se alza un pequeño edificio de ladrillo con dos arcos, que probablemente fue una sinagoga medieval, como atestiguan una inscripción hebrea en la columna de la logia y un pozo en el patio.
El antiguo cementerio se encontraba en la zona de Porta Portese, donde se celebra cada domingo el mercadillo. A partir de 1870, gran parte de la vida judía romana se trasladó de nuevo al barrio de Trastevere, donde hoy se concentran la mayoría de las instituciones comunitarias, entre ellas Il Pittigliani , el antiguo orfanato judío transformado en centro cultural con una cantina kosher y una biblioteca que cuenta con numerosos documentos sobre la vida judía en la capital.
Al otro lado de la Viale Trastevere, la gran avenida que divide el barrio, se encuentran la sede de la Unión de Comunidades Israelitas Italianas , un centro bibliográfico sobre el patrimonio judío y, un poco más allá, en los números 14 y 12 respectivamente, la guardería y la escuela primaria israelitas. El Museo del Folclore y de los Poetas Romanos merece una breve visita por tres cuadros de Ettore Roesler Franz (1845-1907) que muestran escenas de la vida del gueto.
El Foro
Los Fori Imperiali, centro del poder durante la República y posteriormente durante el Imperio, situados entre la Plaza de Venecia y el Coliseo, también merecen una visita por dos monumentos directamente relacionados con la historia judía.
El Arco de Tito —el arco del triunfo de Tito—, construido tras la muerte del emperador en el año 81, conmemora su victoria y la de su padre, Vespasiano, sobre la revuelta judía del año 70. En el interior del arco, dos grandes bajorrelieves ilustran el cortejo triunfal cargado con el botín tomado del Templo de Salomón, entre el que destacan un candelabro de siete brazos y trompas de plata. Este lugar, símbolo de la derrota y la dispersión, era naturalmente aborrecido por los judíos romanos. Pero durante la proclamación del Estado de Israel en 1948, «desfilaron bajo el arco en sentido contrario al de la marcha triunfal de Tito», cuentan Bice Migliau y Michaela Procaccia en su obra sobre los itinerarios judíos en Roma y el Lacio.
En el otro extremo del foro, de camino al Capitolio, se alza la antigua prisión Mamertina con sus lúgubres celdas subterráneas, donde eran encarcelados y posteriormente ejecutados los enemigos de Roma, tras el humillante desfile detrás del carro del vencedor. Una placa recuerda que ese fue, entre otros, el destino de Simón bar Ghiora, el defensor de Jerusalén en el año 70.
Al salir del foro por la entrada principal y subir por la via Cavour, se encuentra a la derecha, al final de una gran escalinata, la basílica de San Pietro in Vincoli , construida originalmente para custodiar las cadenas de San Pedro (siglo V) y reconstruida a principios del siglo XVI por el cardenal Della Rovere, el futuro papa Julio II. Allí, en el monumento funerario de este papa, se erige la famosa estatua de Moisés de Miguel Ángel. Está sentado, poderoso y airado, representado en el momento en que, tras descender del Sinaí, ve a su pueblo entregarse a la idolatría. Lleva las Tablas de la Ley.
Las catacumbas judías
Las catacumbas fueron construidas en los primeros años de la era cristiana por los judíos, quienes se inspiraron, para estos lugares de sepultura, en la costumbre romana de enterrar a los muertos en profundas galerías. Se han descubierto seis yacimientos en los alrededores de Roma.
La primera fue la de Monteverde, cerca del Janículo, descubierta ya en el siglo XVII. Hoy en día solo están abiertas dos catacumbas judías: la de Villa Torlonia, en la vía Nomentana, y la de Vigna Randanini, cerca de la vía Appia Antica. Su estructura, con galerías de apenas un metro de ancho y dos o tres metros de alto, apenas difiere de la de las catacumbas cristianas.
«Consideradas lugares religiosamente impuros, los judíos no utilizaban las catacumbas para celebraciones litúrgicas distintas de los entierros», destaca Attilio Milano en su Historia de los judíos italianos. Las paredes están decoradas con inscripciones, en su mayoría en griego, y con símbolos: la menorá, pero también rollos de la Ley, shofarim o ramas de palmera.
Dos salas de las galerías de Vigna Randanini están decoradas con motivos profanos (águilas, pavos reales, grifos), y en los techos aparecen una representación de la Victoria y otra de la Fortuna. Algunos las interpretan como consecuencia de las influencias de la sociedad circundante, mientras que otros señalan que probablemente se trate de tumbas paganas anteriores que se integraron posteriormente en la catacumba judía.
El monumento conmemorativo de las fosas adriáticas
Cerca de la Via Appia Antica, en la Via Adreatina, poco después del cruce con la Via delle Sette Chiese, se encuentra el monumento conmemorativo de las Fosas Adreatinas. En este lugar, el 24 de marzo de 1944, las SS de Herbert Kappler masacraron a 335 rehenes, entre ellos 75 judíos, en una ejecución masiva en represalia por la muerte de 32 soldados alemanes víctimas de un atentado de la Resistencia. El monumento funerario, Los Mártires, fue esculpido en 1950 por Francesco Coccia. Una cruz y una estrella de David se alzan en lo alto de la pared de la cantera.
Ostia
Las excavaciones de Ostia (Ostia Antica), el gran puerto de la Roma imperial, constituyen un testimonio fascinante del urbanismo romano y merecen una visita también por la sinagoga descubierta en 1962, durante las obras de construcción de una carretera para el aeropuerto de Fiumicino. Se encuentra en el extremo noreste de la zona arqueológica, justo más allá de la Porta Marina. El inicio de la construcción se remonta a mediados del siglo I, y se cree que fue remodelada varias veces hasta el siglo IV. Todavía se puede ver el arón rodeado de dos columnas cuyos capiteles conservan los restos de un friso adornado con menorot, ramas de palmera y shofarim. En el otro extremo de la sala se encuentra un pequeño podio que era la bimá. Los restos del mikvé aún son visibles. El conjunto de edificios de la sinagoga, con sus tres entradas (para hombres, para mujeres y para el mikvé), comprendía la sala de oración, una sala de estudio y un horno para el pan ácimo.
El museo de la Zona Arqueológica exhibe unas hermosas lámparas decoradas con el candelabro de siete brazos.
Ante el recrudecimiento del antisemitismo, el papa León XIV hizo un llamamiento en septiembre de 2025 a la colaboración en pro del diálogo interreligioso. Al igual que en muchas otras ciudades europeas, Roma sufrió violentas manifestaciones de antisemitismo tras la importación y la instrumentalización del conflicto entre Israel y Hamás tras el pogromo del 7 de octubre. En particular, se produjeron actos de vandalismo contra la sinagoga del barrio de Monteverde y la placa en homenaje a Stefano Gaj Taché, un niño de dos años asesinado por terroristas palestinos en 1982 durante el ataque contra la Gran Sinagoga de Roma.
Con el deseo de no ceder ante el aumento del antisemitismo desde 2023 y de seguir difundiendo el patrimonio cultural judío italiano, en los últimos años se han organizado numerosos actos en el marco de las Jornadas Europeas de la Cultura Judía. Entre ellas, en Roma, en septiembre de 2025, se celebraron conferencias, exposiciones, presentaciones de libros y visitas guiadas al Museo Judío de Roma, al Museo de la Shoá y a la sinagoga de Ostia Antica.