A pesar de la prohibición impuesta a los judíos de residir en Rusia fuera de la zona que se les había asignado, ya en el siglo XVIII hubo excepciones notables, sobre todo en la capital, San Petersburgo, donde se concentraba la intelectualidad judía rusa.
En 1900, ya había 20 385 judíos en San Petersburgo, lo que representaba el 1,4 % de la población. Esta cifra ascenderá a 50 000 en 1917, es decir, el 2 %; a 95 000 en 1929, es decir, el 5,3 %; y a 201 000 en 1939, es decir, el 6,3 %. Hoy en día, se estima que la comunidad judía de San Petersburgo cuenta con algo más de 80 000 miembros.
La comunidad judía de San Petersburgo (y posteriormente de Leningrado) se caracterizó por una composición social de mayor nivel que las comunidades de los shtetlekh de Ucrania y Bielorrusia, en la medida en que eran los más cultos quienes lograban abandonar los guetos para trasladarse a la gran ciudad. Había, por supuesto, muchos artesanos, pero también un gran número de empleados, pequeños funcionarios, profesionales liberales (médicos, juristas) y artistas, en su mayoría partidarios de la asimilación: si en 1869, el 98 % de los judíos de San Petersburgo declaraban el yiddish como lengua materna, en 1910 ya solo eran el 55 %, en 1926 el 30 %, en 1939 el 20 %, y hoy en día son un número ínfimo. Esta pérdida progresiva de interés por la lengua materna, bastante lógica en una capital prestigiosa donde todos aspiran al ascenso social, contribuyó al relativo escaso éxito del Estudio de Teatro Judío de Granovski, fundado en 1919 en Petrogrado, en la isla Vasílievski, que tuvo que trasladarse en 1920 a Moscú, donde el público es más popular.
Grandes personajes
de San Petersburgo. En esta ciudad, numerosas personalidades judías ejercieron una gran influencia en la vida social y política de Rusia. He aquí algunas de ellas.
Piotr Shafirov (1669-1739); hijo de un comerciante de Smolensk, destacado estadista, diplomático y hombre de negocios, fue consejero de Pedro I. Noblecido y responsable de la política exterior de Rusia, es también antepasado del poeta Viazemski y del escritor Alexis Tolstói.
Simon Dubnov (1860-1941): el gran historiador del mundo judío, autor de numerosos libros, entre ellos la Historia general del pueblo judío en diez volúmenes, murió en el gueto de Riga.
Abram Peretz (1771-1833): hijo de un rabino de Lubartów (Polonia), llegó a San Petersburgo bajo la protección de Potemkin y se convirtió en consejero comercial del Gobierno.
David Feinberg (1840-1916): procedente de Alemania, afincado en San Petersburgo desde finales de la década de 1860, fue el mecenas de la sinagoga coral.
Jacob Halperin (1840-1914): funcionario del Ministerio de Justicia.
Samuel Palakors (1837-1888): financiero, fundador de bancos y constructor de ferrocarriles, participó con un 16 % en la construcción de la sinagoga coral.
Anton Rubinstein (1829-1894): nacido en Podolia (Ucrania), famoso pianista, compositor y director de orquesta, fundó la Sociedad Musical de Rusia en 1859 y el conservatorio de San Petersburgo en 1862, que llevaría su nombre.
Maxime Vinaver (1863-1926): jurista y político, miembro del Partido Cadete y diputado, fue elegido miembro de la Asamblea Constituyente en 1917 y se convirtió en ministro del Gobierno del general Wrangel.
En San Petersburgo no hay, propiamente dicho, un barrio judío, ya que los judíos se han dispersado por todos los distritos de la ciudad. Sin embargo, se pueden distinguir algunas zonas en las que eran más numerosos y estaban más concentrados que en otros lugares, y en las que solían establecerse por preferencia.
La calle de los Decembristas
En esta antigua calle Offizierskaya, cerca de la sinagoga y de la plaza Teatralnaya, se encuentra todavía, en el número 18, detrás del Teatro Mariinski, el edificio del gran instituto judío Eisenbeth (hoy caja del Teatro Mariinski).
Al final de la calle de los Decembristas, en el número 57, se encuentra la casa de Alexander Blok , donde vivió entre 1912 y 1921 y donde falleció.
Esta zona se extiende por los alrededores del canal Griboyédov, donde, en el número 140, se encontraba la asociación de ayuda a los judíos pobres, con su comedor social y un mikvé.
La isla Vasilievski
Este barrio, tan popular con su mercado en la calle Bougskaïa, parece sacado directamente de una ciudad de Podolia, como Chortkiv o Jmerinka. En las calles adyacentes, conocidas como de la 10.ª línea o de la 5.ª línea, se encontraba una escuela judía (la 14.ª escuela nacional judía, en el número 37 de la calle de la 10.ª línea) y el museo de la Sociedad Histórico-Etnográfica Judía (en el número 50 de la 5.ª línea), donde trabajaba Simon Dubnov, inaugurada en 1916 por An-Ski, seudónimo de Salomón Zainwil Rapoport, y que fue cerrada en 1929, al mismo tiempo que la mayoría de las instituciones judías de San Petersburgo.
La sinagoga coral es el centro neurálgico de la vida judía en San Petersburgo. Este imponente edificio, con una alta cúpula, se construyó en 1899 gracias a las donaciones de numerosos mecenas. La gran sala restaurada volvió a abrir sus puertas en 2001. A diferencia de Moscú, es la única sinagoga de la ciudad y reúne a toda la comunidad judía. Este lugar es hoy el centro de la comunidad judía y alberga todas las instituciones que dependen de ella: yeshivá, cocina kosher, tienda y biblioteca.
La memoria de la comunidad judía de San Petersburgo y, en general, de los judíos de Rusia se conserva en la biblioteca del centro comunitario judío , que cuenta con un fondo muy completo. En ella se encuentra, entre otras cosas, una colección única de samizdats judíos de la época soviética y de publicaciones periódicas judías desde el inicio de la perestroika.
El cementerio de Preobrajenskoie
A diferencia de Moscú, en San Petersburgo hay un cementerio judío, el de Preobrazhenskoie, bastante alejado del centro, al sureste de la ciudad. Es inmenso. En la entrada se alza una sinagoga construida entre 1908 y 1912 por el arquitecto Gewirtz, con una especie de atrio y columnas. Bien conservado, el cementerio da testimonio de la vitalidad de la comunidad judía de San Petersburgo.