La presencia judía en la ciudad parece remontarse al siglo XIII. Tras la expulsión, no volvieron a establecerse allí de forma permanente hasta finales del siglo XVI, aunque su número era muy reducido. Esto no impidió que se construyera una sinagoga en 1683.
La población judía no comenzó a crecer hasta el siglo XIX, pasando de 19 personas en 1805 a 750 en 1869 y a cerca de 5000 en 1930. Muchos judíos fueron deportados y asesinados durante el Holocausto. Un centenar de supervivientes regresaron allí tras la guerra.
Una imponente sinagoga de estilo bizantino, construida en 1913 por el arquitecto Edmund Korner a instancias del rabino Salomón Samuel, es uno de los últimos vestigios de la vida judía antes de la guerra. Se trata de una de las más grandes de Alemania, con 70 metros de largo y 37 metros de alto.
Gravemente dañada durante la Noche de los Cristales Rotos, fue restaurada en varias ocasiones tras la guerra, especialmente en la década de 1980, con el fin de devolverle su aspecto original. Hoy en día se utiliza como Casa de la Cultura Judía, donde se organizan exposiciones y se celebran eventos.
En 1959 se construyó una sinagoga , que también hace las veces de centro comunitario. La pequeña comunidad judía se vio reforzada con la llegada de judíos procedentes de la antigua URSS.
En 2022, el rabino de Essen fue blanco de un tirador en su domicilio, cerca de la sinagoga, y logró escapar de los disparos.