Brest, la primera ciudad tras la frontera polaca, se encuentra en la margen derecha del río Bug. Su nombre evoca el famoso Tratado de Brest-Litovsk de abril de 1918, mediante el cual el Ejército Rojo de Trotsky puso fin a la guerra con Alemania cediendo a esta última grandes extensiones de territorio ruso (el tratado fue anulado en noviembre de ese mismo año por el Gobierno soviético). El 22 de junio de 1941, en Brest, las columnas de Hitler iniciaron su violenta marcha a través de la Unión Soviética.
Brest-Litovsk tuvo durante muchos años una mayoría judía. Según el censo polaco de 1936, la ciudad contaba con 51 170 habitantes, de los cuales 21 134 eran católicos (los polacos), 8228 eran cristianos ortodoxos (rusos y bielorrusos) y 21 518 eran judíos (es decir, más del 40 % del total).
En 1941, los alemanes crearon un gueto alrededor de las calles Sovietskaya y Dzerzhinsky, hasta la calle Macherova. En abril de 1942, los 19 000 residentes del gueto fueron deportados, trasladados en vagones de ganado hasta la localidad de Bronnaya Gora, a unos 50 kilómetros al este, donde fueron asesinados y arrojados a ocho enormes fosas comunes. Entre ellos se encontraba la madre del futuro primer ministro israelí Menachem Begin. En un caso único en la historia del Holocausto, se registró la identidad exacta de cada víctima antes de su deportación, incluyendo tanto una foto como sus huellas dactilares; estos expedientes se conservan en los archivos de Brest, tal y como se documenta en la película de Ilya Altmann de 1995, El gueto de Brest.
Todo el centro de la ciudad (en torno a las actuales calles Karl Marx, Dzerzhinsky, 17 de Septiembre, Macherova y Sovietskaya, y a la Plaza de la Libertad) era de población judía y contaba con numerosas sinagogas. La principal estaba situada en lo que hoy se conoce como calle Sovietskaya; actualmente se ha reconvertido en un cine, el «Belarús». Otra sinagoga se encontraba en la intersección de las calles Dzerzhinsky y 17 de Septiembre; ahora es un edificio de viviendas. Fíjese también en el bloque de viviendas de la esquina de las calles Macherova y 17 de Septiembre, con sus tiendas y patios de arquitectura típicamente judía. El hospital judío, hoy clínica médica regional, estaba situado en el número 24 de la calle Sovietskikh Pogranitchnikov (Guardia Fronteriza Soviética), mientras que la sinagoga adyacente se ha convertido en espacio de oficinas.
En la calle Macherova, cerca de la parada de tranvía de Tets, aún se puede ver la rampa que se utilizaba para la carga y salida de los trenes. En el número 43 de la calle Dzerzhinsky se ha erigido un monumento en memoria de las víctimas del gueto.
En 2019 se descubrió en Brest una fosa común que contenía los cuerpos de 1 200 hombres, mujeres y niños judíos, prisioneros del gueto, fusilados por los nazis. Tras el hallazgo, los restos mortales fueron enterrados en ataúdes en una ceremonia a la que asistieron miembros de la comunidad judía.
El 28 de julio de 2025 se celebró una ceremonia en el emplazamiento del antiguo cementerio judío de Brest-Litovsk, donde se inauguró un monumento en memoria de las 1.200 lápidas que se habían recogido. La fecha se eligió para que coincidiera con el aniversario de la liberación de la ciudad en 1944. El creador del memorial, Brad Goldberg, explica que se trata de un acto de tikun olam, o reparación del mundo, en este cementerio destruido durante el Holocausto.
Fuentes: Jewish Chronicle, Times of Israel