La construcción del Memorial de la Shoá comenzó en 1953, gracias a una suscripción internacional, en un terreno cedido por el Ayuntamiento de París. Como origen del proyecto, cabe mencionar la reunión celebrada en 1943, por iniciativa de Isaac Schneersohn, en una Francia aún ocupada, en la que se reunieron 40 figuras destacadas de la comunidad judía con el fin de crear un fondo de archivos en la clandestinidad. El objetivo era crear una estructura que permitiera reunir las pruebas materiales de la persecución de los judíos y transmitir esta historia. Pero también se trataba de reunir elementos que pudieran presentarse en los juicios contra los colaboracionistas tras la guerra. Así nació el Centro de Documentación Judía Contemporánea. Una labor, llevada a cabo principalmente por los historiadores Léon Poliakov y Joseph Billig, que resultó esencial durante los juicios, entre ellos el de Nuremberg.
En 1950, Isaac Schneersohn decidió crear un monumento funerario en memoria de las víctimas del Holocausto: el Monumento al Mártir Judío Desconocido (MMJI), cuya inauguración tuvo lugar en 1956. Las cenizas procedentes de los campos de exterminio y del gueto de Varsovia fueron depositadas solemnemente el 24 de febrero de 1957 en la cripta del Memorial por el Gran Rabino Jacob Kaplan.
Gracias al apoyo de la Fundación para la Memoria del Holocausto, la ciudad de París, la región de Île-de-France y el Estado, el Memorial pudo ampliarse en 2005 y acoger así una exposición permanente y exposiciones temporales, salas de lectura, una biblioteca, un espacio multimedia y un auditorio. En este último se organizaron, por cierto, en 2024 numerosos actos en homenaje a las víctimas del genocidio de Ruanda. A la entrada del Memorial se encuentra también el Muro de los Nombres, con los nombres de los judíos deportados desde Francia.
La fachada presenta un texto en francés, hebreo y yiddish en memoria de las víctimas del Holocausto, así como un Muro de los Justos, en homenaje a las personas valientes que arriesgaron su vida para salvar a judíos.
Exposición permanente
La exposición permanente se encuentra en el segundo sótano. La sala está dividida en dos. A la izquierda, se repasa la historia de los judíos de Francia. A la derecha, se ofrece una perspectiva a escala europea.
A la izquierda, comienza con una descripción de la vida judía en Francia antes de la guerra. Los paneles narran la antiquísima presencia judía en Francia, que probablemente se remonta a la época romana. Se repasan las fechas clave de la historia, tanto de acogida como de expulsiones, de tolerancia e intolerancia, según las épocas, los gobernantes y los conflictos entre los poderes políticos y religiosos.
En ella se pueden descubrir un montón de pequeños retratos que muestran la diversidad de las comunidades judías a lo largo de las épocas y las regiones, así como la de sus personalidades. Ya sea el industrial André Citroën, el escritor Tristan Bernard, el boxeador Víctor Young Pérez, los artistas de la Escuela de París reunidos en La Ruche, sin olvidar al filósofo Henri Bergson y al diputado que llegaría a ser jefe de Gobierno, Léon Blum.
Este judaísmo francés se benefició, por supuesto, del espíritu de 1789: la emancipación y, posteriormente, la consolidación de los judíos como ciudadanos franceses con los mismos derechos. Más tarde, la reunión del Gran Sanedrín convocada por Napoleón. Este espíritu de apego a Francia y a sus valores se prolongará y acentuará con la Tercera República, que reforzará el lugar de los judíos en el seno de la nación francesa. Todos estos paneles describen a la vez los aspectos políticos, culturales y religiosos del judaísmo francés, sin olvidar los periodos de duda y temor, especialmente en la época del proceso de Dreyfus.
Frente a estos paneles que describen la historia de los judíos en Francia, se pueden ver los paneles que relatan la historia del antisemitismo en Europa. En el centro de la primera parte de esta sala se proyecta en una pantalla una película sobre el antisemitismo.
La segunda parte de la sala está dedicada más específicamente al periodo del Holocausto. En primer lugar, se aborda la actitud de los judíos de Francia ante el auge del nazismo, ya desde los años treinta. A continuación, se aborda la acogida en Francia de los refugiados que huían del nazismo, incluyendo los episodios más destacados de esa época. En particular, el asesinato de Ernst vom Rath a manos de Herschel Grynszpan, pero también una foto de una gran reunión de la LICA, antecesora de la LICRA, con el mensaje « En pie contra el odio ». A continuación, se muestran periódicos y otros escritos que difunden el pensamiento antisemita, inspirándose en diversas teorías conspirativas según los sembradores del odio: el dominio mundial, la voluntad de vender el país unas veces a los comunistas, otras a los capitalistas, la falta de patriotismo según algunos y, por el contrario, una supuesta actitud patriótica belicosa…
Los siguientes paneles muestran la movilización general con el famoso llamamiento a alistarse por Francia. A continuación, la derrota frente a las tropas nazis, los llamamientos al censo de judíos, las redadas y la construcción de los campos de internamiento, en particular el de Drancy. También se puede ver el tristemente célebre cartel de la exposición «El judío y Francia». Esta exposición se presentó en el Palacio Berlitz del 5 de septiembre de 1941 al 11 de enero de 1942. En ella se difundían numerosas acusaciones contra los judíos, en particular su supuesta «omnipresencia» en todas las esferas de la sociedad, principalmente en la cultural. Y el objetivo que tendría esta omnipresencia: «la conquista del mundo», simbolizada por el cartel.
En este sentido, Marcel Dalio, el gran actor de «La gran ilusión» y «La regla del juego», que ya había sido objeto de las críticas de la prensa antisemita por interpretar esos dos papeles, ocupa un lugar destacado en esta exposición. Obligado a huir de Francia a Estados Unidos, cuando se enteró al otro lado del Atlántico de que formaba parte del elenco de esta exposición, respondió con humor que «aunque ya no ruede en Francia, sigue estando en cartelera». Esta obsesión por la omnipresencia también sería objeto de burla en los años 80 por parte del gran humorista Pierre Desproges. En un sketch, cuenta que «todos los médicos son judíos, si no, no te dan el título, salvo quizá el doctor Petiot. Todos los abogados son judíos, todos los arzobispos de París son judíos…». Una pequeña broma sobre monseñor Lustiger, que era de origen judío.
Los siguientes paneles describen el terrible año 1942, cuando comenzaron las deportaciones de los judíos de Francia. Con numerosos retratos, rostros, nombres, historias, insignias, cuadernos, notas, cartas… Frente a la voluntad de deshumanizar a los judíos en Francia durante el Holocausto, el Memorial devuelve a estos judíos un nombre, un rostro, una historia, una memoria. Y los comparte.
En la parte posterior derecha de esta primera gran sala se describe el auge del nazismo en Alemania. La forma en que Hitler logró apoderarse de numerosos territorios europeos y aplicar allí su política de terror. Las primeras discriminaciones contra los judíos. Su exclusión de la vida civil, seguida de su confinamiento forzoso en guetos, la guerra y las masacres en los campos de concentración y exterminio, pero también en los bosques.
La siguiente sala está dedicada a la deportación a Auschwitz. En ella hay un gran mapa que traza el recorrido de los trenes de deportación hasta el campo situado en Polonia, cerca de Cracovia. También hay numerosas fotografías de personas que llegan en los convoyes y de la ropa que llevaban puesta.
Sumergida en la oscuridad, en la siguiente sala dedicada a los testimonios de los deportados que se proyectan en varias pantallas. Entre ellos, el de Simone Veil, que fue detenida en Niza a los 17 años y deportada a Auschwitz. Simone Veil describe su llegada al campo junto a su madre y su hermana. Cómo escaparon por los pelos de la selección, la terrible experiencia del campo y la muerte de su madre. Un soldado británico que liberó el campo le preguntó si estaba casada, creyendo que tenía más de 40 años, cuando en realidad tenía la mitad. Simone Veil cuenta que recuperó rápidamente las fuerzas físicas, pero que, emocionalmente, algo quedó roto para siempre. Y para siempre allí.
La siguiente sala evoca el saqueo de los judíos en Francia y en Europa, así como la actitud de la sociedad civil en Alemania y en Francia. La colaboración de diferentes corporaciones, a menudo entusiastas, ya fueran jueces, médicos, gendarmes, periodistas… Pero también el valor de los miembros de la Resistencia en Alemania y en toda Europa, algunos de los cuales, por cierto, formaban parte de esas mismas corporaciones. Con, por supuesto, el llamamiento del 18 de junio del general De Gaulle. Llamando a los franceses a unirse a él para continuar la lucha contra Alemania. En esta misma sala se proyectan extractos de la película «Shoah», de Claude Lanzmann. Esta permitió, en 1985, tanto al gran público como a historiadores, investigadores y estudiantes conocer mejor y abordar mejor esta dolorosa historia.
Porque, si bien hubo un gran silencio por parte de particulares y corporaciones, ese silencio fue tristemente compartido por numerosas naciones y autoridades religiosas, como se recuerda en la sala siguiente. Y frente a todos esos obstáculos y a esa represión, también se percibe el valor de personas, de anónimos, de asociaciones… La OSE, por ejemplo, que organizó la huida de los judíos de Francia, principalmente niños, escondiéndolos en granjas. Pero también las iniciativas similares de movimientos juveniles como los Eclaireurs Israélites y el Hashomer Hatzaïr.
Cuando el peligro se hizo demasiado presente, demasiado amenazador, demasiado cercano, la huida ya no se dirigió hacia pueblos apartados, sino más allá de las fronteras, ya fuera a través de la red suiza que facilitaba el paso fronterizo entre Annemasse y Ginebra o de la red de Varian Fry por mar desde Marsella. Pero también por tierra hacia España y Portugal, dos dictaduras en aquella época, que a veces jugaban un turbio juego de «neutralidad». Franco y Salazar dejaron pasar a algunos judíos bajo ciertas condiciones, para que pudieran tomar un barco desde Lisboa hacia Estados Unidos, Cuba, Venezuela, Jamaica, Haití y otros destinos. Un periódico de la época muestra la vida de estos judíos en Lisboa, a la espera del barco, en particular el Serpa Pinto, que realizó numerosos viajes de ida y vuelta para permitir la supervivencia de estos judíos perseguidos.
Muchos adultos e incluso adolescentes se quedaron en la Europa ocupada y tomaron las armas. Se unieron a la guerrilla y a las numerosas formas de resistencia, tal y como se describe en la siguiente sala de la exposición permanente: la resistencia armada y la resistencia en forma escrita para preservar los archivos. Todo ello con el fin de conservar los nombres de las víctimas y mostrar posteriormente al mundo la veracidad de estas atrocidades. Como la labor del historiador Emanuel Ringelblum, fundador de los archivos clandestinos del gueto de Varsovia. Y el valor del médico Janusz Korczak, director de un orfanato que permaneció junto a los niños cuando fueron detenidos y deportados por las tropas nazis.
También se mencionan las muy variadas actividades del Comité Conjunto Estadounidense para la Distribución Judía (JDC). Este organismo desempeñó un papel muy activo en la Resistencia, pero también en la reconstrucción de la vida judía en Europa. Varios paneles describen la valiente revuelta del gueto de Varsovia. Cómo personas encerradas, hambrientas, enfermas y agotadas tomaron las armas y lucharon durante semanas enteras contra el ejército alemán. A veces, por tanto, mucho más tiempo que algunas naciones.
En unas pantallas se muestran las palabras de los Justos entre las Naciones. Una veintena de retratos de hombres y mujeres procedentes de numerosas regiones de Francia.
La siguiente sala está dedicada a la Liberación, a la memoria y a su difusión. Pero también a los juicios de algunos de los autores de esos crímenes en Francia y en Europa. En particular, al juicio de Nuremberg. A continuación, las primeras conmemoraciones y los homenajes a los combatientes. Las dificultades de compartir esta memoria entre quienes necesitan no volverse, no mirar atrás, para sobrevivir, para vivir. Esta resiliencia, una forma de venganza contra la voluntad de destrucción, a través de una vida plena a nivel personal y, sobre todo, generacional, las generaciones siguientes de niños que nacen en países (de nuevo) libres. Niños protegidos, incluso sobreprotegidos, como respuesta a lo que vivieron sus padres cuando ellos eran niños.
Por otra parte, la última sala de la exposición permanente está dedicada a los niños judíos: esos 11 000 niños que fueron deportados desde Francia. Se trata de un memorial compuesto por más de 4 700 fotografías procedentes de álbumes familiares y de archivos públicos y privados, recopiladas por Serge Klarsfeld y el Memorial de la Shoah.
Exposición temporal
La exposición temporal del Memorial de la Shoá comienza con el Cartel Rojo. Una exposición organizada en torno a la incorporación al Panteón de Missak y Mélinée Manouchian, que tuvo lugar el 21 de febrero de 2024. Nos recibe el famoso cartel en el que se lee «¿Los liberadores?», con el que se pretendía acusar a los miembros de la Resistencia. Aquellos que formaban parte de las FTP-MOI, haciendo hincapié en su origen extranjero o su pertenencia étnica o religiosa, fueron apodados «el ejército del crimen». Nombre retomado por Robert Guédiguian para el título de su preciosa película que les rinde homenaje, realizada en 2009. Entre todos estos comprometidos, hombres y mujeres, encontramos judíos, comunistas, italianos, armenios… reunidos tras su líder, Missak Manouchian.
La exposición comienza con las actividades de las FTP-MOI en París y en la región parisina, explicando el contexto histórico. Cómo, tras la ruptura del pacto germano-soviético, el PCF inició oficialmente la lucha armada. Aunque, a título individual, algunos comunistas se habían unido a la Resistencia mucho antes. En París se organizaron tres estructuras: los Batallones de la Juventud, la Organización Especial y la OS-MOI, compuesta por extranjeros. En ella se descubre cómo se estructuró esta última.
Un mapa describe sus acciones en 1943. En él también se puede descubrir cómo se llevaban a cabo los seguimientos, las persecuciones y las acciones de los resistentes, así como la forma en que las FTP-MOI intentaron frustrar los planes de las autoridades para capturarlos. Se pueden ver numerosos retratos de estos comprometidos. En particular, un joven de 19 años que se convertiría en un famoso sindicalista, Henri Krasucki, pero también Joseph Epstein, Cristina Boïco, Olga Bancic, Marcel Rajman, Roger Rouxel, Rino Della Negra… Entre estos paneles y descripciones, una mesa de cristal presenta artículos de la época, en particular recortes de prensa de L’Humanité que evocan la acción de estos resistentes, pero también folletos acusatorios editados por los servicios de propaganda alemanes.
La exposición continúa con la descripción de la lucha de los extranjeros que se unieron a la resistencia contra la Alemania nazi a partir de 1939. Un mapa muestra la ubicación de los campos de internamiento en Francia, la mayoría de los cuales se encontraban en el sur y en los alrededores de París.
En la sala siguiente se encuentra la sala de los archivos en los que se registraba a los judíos durante la guerra. Y frente a esta sala, la cripta, con forma de estrella de David de mármol negro, que simboliza a los 6 000 000 de judíos asesinados durante el Holocausto. En esta sala también se puede ver una maqueta del gueto de Varsovia, en la que se indican los puntos de resistencia judía.
La exposición dedicada a los extranjeros en la Resistencia continúa en una pequeña sala situada sobre la cripta. En ella se presentan las campañas de propaganda en torno al Cartel Rojo. Los juicios y las ejecuciones de los miembros de la Resistencia. El juicio principal tuvo lugar del 15 al 18 de febrero de 1944, en el hotel Continental de París. Veintitrés de los acusados fueron condenados a muerte, de los cuales veintidós fueron fusilados el 21 de febrero en el Mont Valérien. Olga Bancic fue trasladada a Stuttgart para ser guillotinada.
En esta exposición temporal también se mencionan iniciativas personales de personas valientes, así como iniciativas organizadas como las de Varian Fry, diplomático estadounidense destinado en Marsella, que permitió salvar a 2000 personas, entre artistas y escritores abiertamente opuestos al nazismo o judíos. Les ayudó a abandonar Francia para dirigirse a Estados Unidos. Gracias también a la ayuda del vicecónsul estadounidense en Marsella, Hiram Bingham. Otras asociaciones estadounidenses, en particular la YMCA con su delegado Tracy Strong, intentaron evitar el traslado de los internados del sur de Francia al campo de Drancy. Sin olvidar la historia de Friedel Bohny-Reiter, miembro de Secours Suisse, que atendió y salvó a familias judías internadas en el campo de Rivesaltes, como mencionamos junto con la historia de Éric Schwam en la página de JGuideEurope dedicada a Le Chambon-sur-Lignon.