En los últimos años, Leeds, uno de los principales centros económicos de Inglaterra después de Londres y una ciudad con una vida cultural muy rica, ha atraído a numerosas familias, también gracias a su agradable estilo de vida y a que es relativamente más segura que muchas otras ciudades.
Un nuevo impulso que se materializa, sobre todo, en el muy activo centro comunitario MAZCC. Este centro reúne a diferentes generaciones en torno a servicios sociales y educativos, así como a eventos familiares y culturales. Se concede especial importancia a los programas para jóvenes, en particular a la formación de los futuros líderes de las asociaciones.
Hoy en día, menos de 10 000 judíos viven todavía en esta ciudad de Yorkshire. Se establecieron allí hacia 1840 y, posteriormente, en número cada vez mayor tras las persecuciones en Rusia entre 1881 y 1905. La industria lanera experimentó un gran auge y esta ciudad fue testigo de la primera huelga organizada espontáneamente por trabajadores judíos en 1885. Los habitantes de los barrios de Chapeltown y Leylands se han trasladado a zonas más despejadas, como Moortown, al norte de Leeds. Allí hay varias sinagogas —la más frecuentada es la de Beth Hamedrash—, restaurantes, carnicerías y algunas librerías especializadas.
Los orígenes de Marks & Spencer
La presencia judía en Leeds parece remontarse a finales del siglo XVIII. Sin embargo, la primera sinagoga no se construyó hasta mediados del siglo XIX y se inauguró en 1860; antes de eso, los judíos utilizaban una sala que hacía las veces de sinagoga. Por entonces, en Leeds vivían unas cien familias judías.
Los refugiados judíos de Europa del Este que se establecieron en Leeds se integraron en gran medida en la clase obrera del sector textil. Entre quienes contribuyeron a su desarrollo se encontraban Montague Burton y Michael Marks. Fue en Leeds, en 1884, donde este último fundó, junto con Thomas Spencer, la cadena Marks & Spencer.
Así, en su época de esplendor, la comunidad judía contaba con 25 000 personas en la década de 1920. A principios de la década de 1970, la ciudad contaba con 18 000 judíos de entre algo más de 500 000 habitantes. Esto la convirtió en la tercera comunidad judía de Inglaterra, después de Londres y Mánchester.
La tercera comunidad judía de Inglaterra
El Consejo Representativo Judío de Leeds, creado en 1938, agrupa a la mayoría de las sinagogas de la ciudad. Entre las personalidades de la ciudad se encuentran Hyman Morris y J. S. Walsh, antiguos alcaldes de Leeds, y el académico Shimon Rawidowicz.
A finales de la década de 1970, la población judía comenzó a disminuir, hasta alcanzar los 9 000 habitantes a mediados de la década de 1990 y algo más de 8 000 en 2001. Como reflejo de este descenso, a principios del siglo XXI cerraron sus puertas varios comercios kosher en el barrio de Moortown. Las sinagogas intentan agruparse para poder seguir funcionando. No obstante, la comunidad redobla sus esfuerzos para motivar a los jóvenes a implicarse y mantener el funcionamiento de las instituciones. Estos esfuerzos, a los que se suma el aumento del coste de la vida en Londres, motivan además a los jóvenes a regresar. Las iniciativas sociales y culturales se han intensificado durante la crisis del Covid.
Declive de la presencia judía en la región
En 2025, se calcula que habrá entre 6 000 y 10 000 judíos en Leeds. Las pequeñas localidades de los alrededores de Leeds, donde también había una fuerte presencia judía, se ven aún más afectadas proporcionalmente por este declive. La sinagoga Beth Hamidrash Hagadol , inaugurada en 1937, es hoy en día la más grande de Leeds. La United Hebrew Congregation agrupa a varias antiguas sinagogas desde 1930. También hay otras corrientes judías presentes a través de la Reform Sinai Synagogue , la Conservative Leeds Masorti , así como el Lubavitch Centre .
Hay varios cementerios judíos en Leeds. Entre ellos, el cementerio BHH , el cementerio New Farnley , la sección Sinai del cementerio Harehills y el cementerio UHC .