Último shtetl auténtico de Europa occidental, esta ciudad se caracteriza por el judaísmo ortodoxo y la industria del diamante. Hace tan solo veinte años, alrededor del 80 % de los judíos de Amberes vivían de la industria del diamante, en una época en la que más de la mitad de la producción mundial pasaba por las pocas calles cercanas a la estación central.
La historia de los judíos de Amberes es como una gran novela del siglo XX. Con sus momentos culminantes, sus épocas doradas, pero también con la guerra y las crisis económicas y políticas.
A pesar de ser conocida como la «Jerusalén del Norte» por sus sinagogas y yeshivot ashkenazíes, Amberes fue en un principio una comunidad sefardí, fundada en 1526 por judíos marranos procedentes de Portugal. Dado que Bélgica sufrió durante mucho tiempo los conflictos de las grandes potencias vecinas, la suerte de los judíos evolucionó según los imperios, oscilando entre la tolerancia, la expulsión y la concesión de derechos civiles… La unión de Flandes con Holanda antes de la independencia de Bélgica en 1830, así como el desarrollo de los puertos, favoreció un acercamiento con la comunidad ashkenazí de Ámsterdam.
De los 151 judíos que había en 1829, Amberes contaba con 35 000 un siglo más tarde. Esto se debió principalmente a la llegada de judíos de Europa del Este, quienes desempeñaron un papel importante en el desarrollo local de la industria del diamante. Esta evolución se debe principalmente a la llegada de judíos de Europa del Este que, al dirigirse al puerto de Amberes con la esperanza de embarcar, descubrieron las alegrías de la vida belga y la mayoría de ellos decidieron quedarse. El Museo de la Red Star Line narra la historia de los dos millones de personas de diversos orígenes y motivaciones que embarcaron para cruzar el océano Atlántico.
Los judíos desempeñaron un papel importante en el auge de la industria del diamante a lo largo del siglo XX, participando en todos los aspectos del comercio, ya fuera como obreros, vendedores, inventores, joyeros… Hasta tal punto que, durante la Segunda Guerra Mundial, Cuba acogió a refugiados judíos talladores de diamantes para desarrollar este sector en la isla.
El documental *Cuba’s Forgotten Jewels*, dirigido por Judy Kreith y Robin Truesdale, narra la fabulosa historia de cientos de judíos de Amberes a los que se les permitió establecerse en La Habana para fundar allí una fábrica de tallado de diamantes. Pero, antes de eso, tuvieron que sortear los obstáculos que se interponían en su camino durante el éxodo, a través de Francia, España y Portugal, para poder embarcar.
Las épocas doradas —puesto que se puede decir que dos generaciones se beneficiaron de ellas, en los años 50 y luego en los 70— fueron testimonio de un formidable desarrollo de la vida judía en Amberes. De hecho, durante esas décadas, Amberes contaba con el mayor número de niños matriculados en escuelas judías de todo el mundo, aparte de Israel, por supuesto. Escuelas que no eran solo yeshivot. Al contrario, al igual que la Tachkemoni, se trataba principalmente de escuelas concertadas con el Estado. Además del plan de estudios clásico, los estudios judíos eran muy intensivos. La Tachkemoni llegó a acoger hasta 1000 alumnos. La Jesode Hatora es la otra principal escuela judía histórica de Amberes, que se ha desarrollado especialmente en las últimas décadas. La escuela Yavné se construyó en los años 80 para acoger a un público de la corriente Mizrahi.
Desde hace algunos años, Jan Maes, uno de sus antiguos directores, lleva a cabo una labor extraordinaria para recuperar los nombres de las víctimas del Holocausto e inscribirlos en la historia colectiva belga. Además, se ha erigido un monumento en memoria de las víctimas del Holocausto.
Aparte de las grandes fiestas y del sector del diamante, los judíos de Amberes vivieron durante mucho tiempo divididos en dos grupos: por un lado, las comunidades ortodoxas y, por otro, el resto de los judíos que se relacionaban entre sí, desde los ateos hasta los seguidores del rabino Kook. Así, los jóvenes que formaban parte de los movimientos juveniles Hachomer Hatzaïr, Hanoar Hatzioni y Bné Akiva, también se reunían en los clubes deportivos Maccabi.
El Maccabi, que vivió su momento de gloria con su gran equipo de waterpolo en los años 50 y 60, su equipo de fútbol, con victorias destacadas en los años 30 y que aún en los años 80 llegó a la cuarta división belga (uno de sus jugadores tenía, por cierto, el apodo de Arsenal, en homenaje a su amor por el fútbol inglés), y su club de tenis, del que surgieron dos campeones nacionales en los años 80.
El centro Romi Goldmuntz, situado en la Nerviersstraat, fue también un importante espacio social y cultural, entre los numerosos lugares y asociaciones de la ciudad. Hasta los años 90, en su gran salón se celebraban a menudo bodas y bar y bat mitzvás. Este edificio, gracias a la diversidad de sus actividades, acogió a todas las generaciones. La sala de eventos, donde también se celebraban galas y desfiles, se encontraba en la planta baja, detrás de un café-bar y de una sala donde se impartían clases de bridge, una de las actividades favoritas de la comunidad judía de Amberes. En la primera planta, un restaurante que acogía, entre otros, a numerosos escolares a la hora del almuerzo y un pabellón polideportivo donde se instalaban mesas de ping-pong al mediodía como entretenimiento tras la comida y antes de la reanudación de las clases. Y junto a él, una sala para clases de kárate y judo. En las plantas superiores, una sala de juegos para niños, un teatro, una biblioteca y una sala de exposiciones. E incluso en el sótano, una discoteca que también servía para que los adolescentes celebraran allí su bat mitzvá y bar mitzvá en un ambiente menos formal que el de la gran sala.
Durante los últimos veinte años, la evolución del sector del diamante —con la desaparición de los talleres de tallado y el desplazamiento del centro de gravedad del mercado— motivó una mayor diversificación profesional para la mayoría de los judíos de Amberes y, desde el punto de vista geográfico, para aquellos que deseaban seguir en el sector.
Aunque el centro Romi Goldmuntz ya no está en funcionamiento y otros lugares, como la librería del señor Kahane, son solo un recuerdo lejano, la comunidad judía sigue teniendo una presencia notable gracias a sus escuelas y movimientos juveniles. Se ha trasladado fuera del centro de la ciudad y ha aportado grandes figuras al teatro nacional.
En Amberes hay seis sinagogas de rito ashkenazí. La más grande es la Romi Goldmuntz .
La sinagoga Shomrei haDas («de los Guardianes de la Ley»), con más de 6000 miembros, y la Israelitische Gemeente Van Antwerpen, fundada en 1904, representan a la comunidad de la ciudad.
A continuación están las comunidades más ortodoxas, agrupadas en la organización Mahzikai . En ella se encuentran todas las corrientes del movimiento jasídico, entre ellas los satmar, los gur, los sanzer, etc. En Europa, solo Londres sigue presentando tal diversidad, concretamente en Stamford Hill.
Los sefardíes se reúnen en su sinagoga, situada junto a la Bolsa del Diamante : la sinagoga de la comunidad israelita de rito portugués de Amberes cuenta con unas 300 familias y se ha ampliado con la llegada de numerosos israelíes. Una placa colocada en una pared exterior conmemora a las víctimas del atentado terrorista de 1981, reivindicado por un grupo palestino.
El barrio yiddish, también conocido como «Pelikaan», por el nombre de una de sus principales calles, se extiende alrededor de la estación central. Allí hay varios restaurantes y tiendas de comida para llevar, cuyos nombres suelen ser los de las familias que los regentan. Están situados en la parte trasera de las casas o en una galería.
A primera vista, el paseante no iniciado no sospecha que hay que entrar en la carnicería para acceder al Dresdner . A continuación, recorre el patio trasero, que tiene forma de galería, antes de encontrarse en un pequeño restaurante moderno. El guardarropa, con sus largas levitas tradicionales, sus sombreros negros y los libros de oraciones depositados junto a las mesas, da testimonio de la gran ortodoxia del lugar.
Y, por supuesto, la famosa tienda de delicatessen de Amberes, Hoffy’s , inaugurada en 1986, que ofrece los sabores típicos ashkenazíes. Y si tiene el placer de visitar la Bolsa, podrá degustar platos muy sabrosos en su restaurante, una auténtica institución fundada por el catering Sam, que durante décadas adornó con sus platos los banquetes de todas las fiestas.
Amberes cuenta con un gran número de carnicerías, panaderías y tiendas especializadas en productos típicos judíos. No dude en abastecerse de pasteles y bollería en Kleinblatt y en Steinmetz .
Otra referencia gastronómica cercana a Tachkemoni: Beni falafel , donde los escolares llevan generaciones acudiendo en masa para degustar los falafels de los que aún hablan con nostalgia, en particular los pitoth hinchados con la plancha. El fallecimiento de su fundador en 2024 dejó una profunda huella en la comunidad.
Fuera de este barrio, hay otra parada imprescindible. Un paseo por el barrio del suntuoso Museo Real de Bellas Artes te permitirá descubrir también la sublime Sinagoga Holandesa . Construida por el arquitecto Joseph Hertogs en 1893, suele acoger grandes ceremonias. Cerrada durante ocho años por obras, vuelve a acoger a los fieles desde el otoño de 2022.
Si bien la población ortodoxa habita principalmente en este barrio, el resto de la comunidad judía se ha trasladado desde esos mismos años a los barrios del sur de Berchem, Wilrijk y, sobre todo, Edegem. Este último alberga el Chai Center , que cuenta con una sinagoga y un centro cultural muy activo. Desde principios del siglo XXI se han desarrollado numerosas comunidades ortodoxas, que hoy en día constituyen la mayoría de los judíos de Amberes.