En una miniatura medieval, la zarina búlgara Sara aparece junto a su esposo, el zar Alejandro, y sus dos hijos, Shishman y Tamara. Sara de Turvono, una reina judía, se vio obligada a convertirse al cristianismo, adoptando el nombre de Teodora. En el siglo XIV, una unión de este tipo no escandalizaba a nadie en Constantinopla, aunque habría resultado inconcebible para los dirigentes de Roma.
Los judíos se establecieron por primera vez a orillas del Danubio hace más de mil años, mucho antes de la llegada de los eslavos y los hunos. En Nikópol, en el norte del país, se ha descubierto una estela de la época romana con una menorá y inscripciones en latín grabadas.
Además, la diáspora judía encontró refugio en este lugar de acogida y crisol de culturas llamado Bulgaria. Expulsados del corazón del Imperio bizantino, los colonos judíos echaron raíces aquí a lo largo de siglos de relativa tolerancia.
En sus inicios, el judaísmo y el cristianismo compitieron por la conversión de los búlgaros, la mayoría de los cuales seguían siendo ateos en aquella época. Los cristianos se impusieron, aunque la fe de los primeros cristianos búlgaros fuera en gran parte sincrética, ya que incorporaba elementos tanto del judaísmo como de los rituales paganos que aún persistían.
Hacia el año 860 d. C., los emisarios búlgaros seguían preguntando al papa Nicolás I si debían elegir el sábado o el domingo como día de descanso. Los nombres de pila de los primeros príncipes búlgaros —David, Moisés, Aarón y Samuel— también reflejan la influencia judía en la vida búlgara.
Los judíos locales —la mayoría de los cuales seguían perteneciendo a la tradición romaniota (bizantina)—, que ya mantenían relaciones comerciales con sus correligionarios de Italia y Dubrovnik (Ragusa), se beneficiaban de privilegios reales que incluían el derecho a ocupar el cargo de verdugo. El rabino Yaakov ben Eliyahu le contó una vez a su primo apóstata, el español Pau Christiani, cómo el buen rey búlgaro Iván Asen II había ordenado a dos judíos que vengaran a su pueblo arrancándole los ojos al gobernador de Salonae, Teodoro I Angeleus; conocido como el «Diablo Griego», este último se había hecho famoso por su odio hacia la fe judía. Pero, movidos por la piedad, los dos se negaron a cumplir la orden de enucleación de su monarca. En respuesta, Iván Asen II mandó arrojar a los dos desde la cima de una montaña.
Huyendo de la persecución en Europa occidental, los judíos llegaron en masa a Bulgaria en oleadas sucesivas a lo largo del siglo XV, primero desde Hungría y Baviera, y más tarde desde España tras su expulsión en 1492 por los Reyes Católicos, Fernando e Isabel. Al caer bajo el dominio turco, Bulgaria, al igual que la vecina Grecia, resultó ser uno de los países más acogedores para los judíos sefardíes procedentes de España. Más numerosos, cultos y prósperos que las demás comunidades de Bulgaria, los sefardíes se afianzaron rápidamente allí, transmitiendo progresivamente al resto de la población su lengua única, el judezmo. Según la historiadora del judaísmo búlgaro Vicki Tamir, después del siglo XV ya no se oía yiddish en las calles de Sofía. Cuatrocientos años más tarde, la cultura ibérica seguía prosperando entre los judíos de Bulgaria, que ahora hablaban castellano antiguo y preparaban los mismos platos españoles que habían adornado la mesa de Cervantes. Todo esto ocurrió, además, en el seno del mosaico de las demás minorías griegas, turcas, albanesas, armenias y gitanas.
Canetti recuerda
: «Las primeras canciones infantiles que escuché eran españolas; escuché viejos romances españoles; pero lo que resultaba más impactante e irresistible para un niño era una actitud española. Con ingenua arrogancia, los sefardíes miraban por encima del hombro a los demás judíos».
Elias Canetti, La lengua liberada: Recuerdos de una infancia europea, trad. Joachim Neugroschel (Nueva York: The Seabury Press, 1979).
Exiliado de su Toledo natal, el eminente rabino Efraím Caro decidió establecerse en Nikópol. Su hijo José, autor del Shulján Aruj, uno de los tratados más importantes que codifican la ley judía, se trasladó a la ciudad palestina de Safed. Dentro del vasto Imperio Otomano, donde apenas sufrieron persecución pero sí una fuerte imposición fiscal, los judíos disfrutaban de prósperas relaciones comerciales con las demás comunidades repartidas por la costa dálmata, los Balcanes y el Levante.
El siglo XIX fue testigo de un auge del nacionalismo balcánico, mientras que la propia élite judía se veía cautivada por la Ilustración y sus reivindicaciones igualitarias. Cuando estalló la guerra ruso-turca de 1877-1878, precursora de la independencia búlgara, muchos judíos se unieron al movimiento de liberación nacional, que estaba controlado en gran medida por los rusos.
Paradójicamente, el surgimiento del nacionalismo búlgaro fue concomitante con la propagación del antisemitismo, ya que muchos lugareños consideraban a los judíos como secuaces de los turcos, que anteriormente habían ocupado el territorio. Se produjeron masacres y saqueos, perpetrados tanto por el ejército búlgaro-ruso como por los bashibazouks turcos. Las comunidades de Nikopol, Kazanluk, Svishtov y Tsara Zagora se vieron obligadas a huir en masa; la sinagoga recién construida en Vidin fue destruida por la artillería rusa. Miles de judíos búlgaros encontraron refugio en regiones que se libraron de la guerra, o más allá, en Adrianópolis y Constantinopla.
Tras la derrota de Turquía, el Tratado de Berlín de 1878 exigía que los reinos balcánicos de reciente creación, incluida Bulgaria, concedieran plenos derechos civiles a sus minorías judías.
Y, sin embargo, aunque los judíos estaban sujetos al servicio militar obligatorio como el resto de sus conciudadanos, se les prohibía ingresar en la Academia Militar y se les excluía de los altos cargos del Gobierno.
Las dificultades económicas de Bulgaria tras su derrota en la Primera Guerra Mundial (se había alineado con las potencias centrales en ese conflicto) no solo afectaron a la minoría judía, sino que también avivaron el antisemitismo local.
Fue en esa época cuando el famoso reportero francés Albert Londres mantuvo a sus lectores en vilo con su cobertura de los brutales «Comitadjis», una organización criminal búlgara ferozmente antisemita formada por partisanos empeñados en anexionar la recién independizada Macedonia.
Por lo tanto, los judíos de Bulgaria se mostraban menos dispuestos a asimilarse que los de otros países europeos de la época (como Austria, Alemania y Hungría), donde el antisemitismo estaba, por lo demás, más arraigado.
Sin embargo, esto no impidió que las generaciones más jóvenes abandonaran la lengua judezmo en favor del búlgaro. El primer periódico judío del país, *Chelovecheski prava* (Derechos Humanos), se publicó en búlgaro; otra publicación comunitaria, *La Alborada* (El Amanecer), que inicialmente se publicaba en judezmo, acabó pasando también a la lengua nacional. Dicho esto, el movimiento sionista también tuvo un gran éxito en Bulgaria, dominando toda la comunidad entre las dos guerras, incluido el consistorio. Más de 7.000 judíos búlgaros emigraron a Palestina antes de 1948.
Aliado con la Alemania nazi, en 1940 el reino de Boris III promulgó duras leyes antisemitas, privando rápidamente a los judíos de todos sus medios de subsistencia mediante una serie de prohibiciones, confiscaciones y decretos de trabajos forzados. Sin embargo, cuando los servicios de Adolf Eichmann exigieron la liquidación definitiva de los judíos en 1943, el rumbo del conflicto armado había comenzado a volverse en contra de las potencias del Eje. La batalla de Stalingrado marcó un punto de inflexión en la guerra; los Aliados habían desembarcado en el norte de África y se había planteado la cuestión de la apertura de un frente en los Balcanes.
No obstante, Bulgaria entregó sin pestañear a 12 000 judíos procedentes de sus territorios anexionados (Macedonia, Tracia y Pirot, en Yugoslavia), pero retuvo a sus propios ciudadanos gracias a la intervención de un sector de la intelectualidad y a las dudas del aparato estatal, sensible a las advertencias de las potencias aliadas. Los 50 000 judíos del país escaparon al exterminio.
Varios años después, el nuevo régimen de Bulgaria aún no había devuelto a los ciudadanos judíos las propiedades que les habían sido confiscadas durante la guerra. Los judíos búlgaros acabaron formando uno de los mayores contingentes de emigrantes a Israel, con el 90 % de la comunidad trasladándose allí. Desde 1990, Shalom, la nueva organización de judíos búlgaros (que cuenta con no más de unos 3.500 miembros), ha luchado por la devolución de los bienes judíos «nacionalizados» y ha insuflado nueva vida a una comunidad que hoy en día está presidida por un único rabino.
A principios de la década de 2020, la comunidad judía búlgara había crecido hasta alcanzar varios miles de personas. La mayoría vive en Sofía, aunque hay algunas comunidades pequeñas en Plovdiv, Varna, Burgas y Ruse.
Shalom también se dedica activamente a mantener vivo el recuerdo, conservar los lugares históricos y fomentar la vida comunitaria y cultural. Publica el periódico Evreiski Vesti, así como libros y folletos.
Las dos únicas sinagogas activas en la actualidad se encuentran en Sofía y Plovdiv, y acogen a los fieles los sábados y los días festivos.