La presencia judía en Zaragoza se remonta probablemente a la época romana. De hecho, el barrio judío se mantuvo principalmente dentro de las murallas construidas en esa época, en la parte situada al sureste. Y así fue hasta la Inquisición.
Seis puertas conducían a él. Aunque hoy ya no existe, estaba situado entre el seminario de San Carlos y la plaza Magdalena, y su centro se encontraba en la calle Santo Dominguito. El barrio albergaba una sinagoga, una carnicería y un hospital.
A raíz del crecimiento de la comunidad judía en el siglo XIII, surgió otra judería, al sur de la antigua, entre las calles Coso y San Miguel. Este barrio se conoce hoy como Barrio Nuevo. En él se construyeron numerosas sinagogas.
Los judíos trabajaban entonces principalmente en el sector textil. Destacaban los famosos pañeros, cuyos puestos se encontraban tanto dentro como fuera de la judería. Se trataba de una economía floreciente, pero que venía acompañada de grandes diferencias en el nivel de vida entre los judíos de Zaragoza, lo que motivó la creación de numerosas instituciones educativas, sociales y médicas destinadas a ayudar a los trabajadores judíos.
No obstante, a lo largo de la primera mitad del siglo XIV, la situación se deterioró para toda la comunidad judía, debido principalmente a los elevados impuestos y, sobre todo, a la peste negra, que diezmó a la mayoría de sus fieles. El renacimiento de la comunidad en la segunda mitad del siglo fue, en particular, obra de la familia Cavalleria. En primer lugar, Don Vidal de la Cavalleria, que fue a la vez un próspero hombre de negocios, cercano al reino y gran erudito. Luego, Judah Benveniste de la Cavalleria, quien desarrolló los negocios familiares y cuya casa sirvió de centro de estudios en la década de 1370.
Posteriormente, fue Hasdai Crescas (1340-1410) quien tomó el relevo al frente de la comunidad. Aunque era un hombre de negocios de gran éxito, en Zaragoza se le conocía sobre todo por sus amplios conocimientos talmúdicos y filosóficos. Y mucho más allá, ya que, tras las persecuciones de 1391, que apenas afectaron a Zaragoza —donde el rey mantenía una residencia y garantizaba la protección de los judíos—, Crescas, que perdió a su hijo durante esas persecuciones, organizó desde Zaragoza la ayuda a las comunidades judías de Navarra afectadas por los disturbios. En 2011 se bautizó una calle de Jerusalén en honor a Hesdai Crescas.
Fuentes: Encyclopaedia Judaica