La capital, que en su día fue conocida como la «Jerusalén del Este», no cuenta con muchos monumentos judíos. Sin embargo, cabe destacar que, en los últimos años, el Museo de la Tolerancia del Gaón de Vilna se ha esforzado de manera loable por multiplicar las iniciativas destinadas a conmemorar la memoria de la comunidad judía de la ciudad.
La Shulhof, una gran sinagoga con capacidad para 3 000 personas, construida en 1630, fue parcialmente destruida por los nazis en 1941; sus restos fueron arrasados tras la guerra por los soviéticos, quienes construyeron un complejo inmobiliario en su emplazamiento. La actual sinagoga es la única que ha sobrevivido a la ocupación nazi y posteriormente soviética de Lituania, de las 105 sinagogas u oratorios judíos que existían en Vilna antes de la Segunda Guerra Mundial. La comunidad cuenta con unos 5 000 miembros y publica un boletín con artículos en inglés, titulado Jerusalem of Lithuania. Sus instituciones se concentran en la calle Pylimo: la sede de la comunidad alberga también el Centro Israelí de Cultura y Arte y el Museo Estatal Judío, en la primera planta.
Aparte de lo que queda del antiguo gueto —del que se puede ver un plano grabado en una placa de mármol a la entrada de lo que fue la puerta principal del gueto—, el monumento de mayor interés es la tumba del Gaón de Vilna. Antaño se encontraba en el cementerio judío de Shnipishok (un barrio de la ciudad), al norte del río Vilia. Ahora se encuentra en el cementerio de Dembovka, conocido como Saltonishkiu, al noroeste del antiguo gueto, cerca de Virshulishkes y Sheshkines. La ubicación exacta de la tumba sigue siendo objeto de controversia, debido a las condiciones en las que, bajo el régimen comunista, se llevaron a cabo las exhumaciones del Gaón y de algunas otras personas enterradas a su lado, como el conde Potocki, un noble polaco convertido al judaísmo. Existen restos de otro cementerio, el de la calle Zaretcha.
El centro Jabad Lubavitch , dirigido desde hace unos quince años por el rabino estadounidense Sholom Ber Krinsky, es un centro comunitario y cultural muy activo.
La Universidad de Vilna alberga ahora un centro de investigación muy interesante sobre las culturas sin Estado, que incluye un departamento de Estudios Judíos y Yiddish.
El recientemente inaugurado Centro de Cultura Judía ofrece actividades, un centro de información, una sala de exposiciones, una cafetería y un museo virtual de la Vilna judía en su página web.
Al continuar tu recorrido por el barrio judío de Vilna, dirígete a la esquina de las calles J. Basanaviciaus y Mindaugo, frente a la estatua de un niño que mira al cielo. Este niño no es otro que Romain Gary , cuyo nombre de nacimiento era Roman Kacew, y que vivió a pocos pasos de allí (Basanaviciaus 18). La estatua evoca un pasaje de La promesa del alba, cuya acción se desarrolla en parte en Vilna, donde el joven protagonista intenta comerse uno de sus zapatos para impresionar a una compañera de clase.
Ubicado en un antiguo teatro judío, el Museo de la Tolerancia del Gaón de Vilna ofrece visitas guiadas y conferencias, y cuenta con varios museos bajo su tutela. En primer lugar, puede visitar la casa de madera verde que alberga la ala dedicada a la exposición sobre el Holocausto. Allí encontrará información sobre la historia y la cultura de los judíos lituanos, los litvaks en yiddish. La mayor parte de esta comunidad fue exterminada durante el Holocausto y el museo explora en profundidad la Segunda Guerra Mundial. Cabe destacar que el museo no elude el difícil tema de la colaboración lituana durante el exterminio nazi. Una instalación audiovisual recrea la vida en el gueto de Malina, con extractos de diarios íntimos auténticos.
Gestionado también por el Museo del Gaon, el memorial de Paneriai rinde homenaje a las 70 000 personas, de las cuales más de la mitad eran judías, asesinadas entre julio de 1941 y 1944 por la Gestapo, las SS y la Unidad Especial de Vilna. Un pequeño museo expone reproducciones de fotografías de archivo; la mayoría de las imágenes son insoportables.
Cabe destacar también, en esta ocasión en el recinto del Museo del Gaon, el Museo Samuel Bak, inaugurado en noviembre de 2017. Este artista judío, nacido en Vilna en 1933, fue el único superviviente, junto con su madre, del gueto de Vilna. Tras múltiples peripecias, pasando de campos de tránsito a campos de desplazados, emigraron a Israel en 1948. Bak estudió en la Academia de Bellas Artes de Bezalel, antes de vivir en París y Roma para luego instalarse definitivamente en Estados Unidos. Regresó por primera vez a Vilna en 2001.
Para concluir con la notable ampliación del Museo del Gaón, y por ende con el formidable desarrollo de la cultura y la historia judías en los últimos años, cabe señalar que el Museo Jacques Lipchitz reabrirá pronto sus puertas tras las obras de renovación y que se están construyendo dos nuevos museos: el Museo de la Cultura y la Identidad de los Litvaks, y el Museo-Memorial de la Shoá en Lituania y del Gueto de Vilna.
En 2024, unas excavaciones arqueológicas permitieron descubrir parte del suelo de la antigua Gran Sinagoga, que fue saqueada por los nazis y arrasada por los soviéticos. En excavaciones anteriores se había descubierto la bimá.
Ese año falleció Fania Brantsovsky a la edad de 102 años, una de las últimas miembros de los resistentes del gueto de Vilna. Brantsovsky, nacida como Feige Jocheles en 1922, escapó del gueto en 1942 y se unió a la guerrilla de los partisanos de la FPO en los bosques, bajo el mando de Abba Kovner. Participó en numerosas operaciones militares contra los nazis. Conoció a Mikhail Brantsovsky en ese grupo de partisanos, con quien se casó después de la guerra.
Tras quedarse en Vilna después de la guerra, participó en la recopilación de los crímenes nazis cometidos durante el Holocausto en los territorios que ahora estaban bajo control soviético. Siempre muy activa cuando Lituania recuperó su independencia, Fania Brantsovsky contribuyó a dar a conocer la cultura judía local y la lengua yiddish, que habían caído en desuso. Con la ayuda de Rachel Margolis, antigua miembro también de los partisanos, y de otros supervivientes, trabajó en la década de 1990 para crear un museo del Holocausto en Vilna. Cuando el profesor de yiddish Dovid Katz fundó el Instituto Yiddish de la Universidad de Vilna en 2001, contrató a Fania Brantsovsky como bibliotecaria. El instituto, que organizaba, entre otras cosas, programas de verano para estudiantes de yiddish de todo el mundo, cerró sus puertas en 2018. Ella siguió enseñando yiddish y guiando a los visitantes hasta los 99 años.
Entrevista a Bernard Pucker, propietario y director de la Pucker Gallery, que lleva más de 50 años colaborando con Samuel Bak. El pintor, una figura de referencia en la representación artística de la historia judía, contribuyó a la creación del Museo Samuel Bak en Vilna, la ciudad donde nació.
Jguideeurope: ¿Qué obras pintadas por Samuel Bak se exponen de forma permanente en su galería?
Bernard Pucker: Hay unas 35 pinturas de Sam expuestas de forma permanente. Nuestra galería está organizada de tal manera que la mayoría de los artistas tienen su propio pequeño espacio donde su obra se expone de forma permanente. La galería mide 500 metros cuadrados, lo que supone una gran cantidad de espacio. Además, contamos con paneles deslizantes donde se exponen algunas de las principales pinturas de Sam, como «La familia» y «El gueto de la historia judía».
¿Cuándo y dónde conociste a Samuel?
Mi esposa Sue y yo vivimos en Jerusalén entre 1959 y 1960. Durante ese año, yo estudiaba para convertirme en rabino y Sue estudiaba hebreo. Sue recibió 300 dólares de un familiar con el fin de comprar arte israelí. Eso nos llevó a conocer a Dov Safrai y a la galería Safrai en Jerusalén. A nuestro regreso a Estados Unidos, empezamos a vender obras de arte para la galería Safrai desde nuestro apartamento. Cuando abrimos la galería en octubre de 1967, la obra de Sam Bak fue la primera que recibimos para exponer en nombre de la galería Safrai. Un año más tarde, conocí a Sam en Israel. A raíz de ese encuentro, empezamos a trabajar juntos. ¡Y así llevamos más de 50 años!
¿Era el arte una forma de reconciliarse con la vida después de todo lo que le había ocurrido a su familia durante el Holocausto?
No del todo, porque dibujaba desde los tres años. Era su forma de expresión personal, incluso de niño. El arte le acompañó en el gueto de Vilna, durante su escondite y sus viajes, en el campo de Landsberg DP en 1946 y en su llegada definitiva a Israel. En el caso de Bak, el arte era una vocación. Literalmente, tenía pocas o ninguna opción para continuar su vida como artista en activo. Existe un catálogo razonado en línea donde se pueden ver más de 8 000 obras creadas por Sam desde 1946 hasta la década de 2020.
He leído en algunos artículos que Sam ha tenido recientemente unas charlas muy emotivas con los estudiantes. ¿Podrías contarnos algo más sobre su deseo de transmitir sus conocimientos?
Sam es uno de los narradores y profesores más extraordinarios que conozco. Cada vez que le haces una pregunta, ¡por lo general recibes un cuadro completo en palabras! Recientemente tuvo lugar una experiencia en la Universidad de Nebraska en Omaha, donde hicimos una exposición titulada «Testigo». Allí se reunió específicamente con estudiantes para hablar sobre la escritura de una autobiografía y sobre el acceso al pasado a través de sus esfuerzos creativos en el presente.
Como resultado, la Universidad de Nebraska ha decidido construir un museo Samuel Bak al que él donará 512 obras que se expondrán por turnos. Es un milagro más allá de toda creencia, especialmente en estos días de pandemia, dificultades económicas y agitación general en nuestra nación… Esto representa una importante inversión por parte de esta universidad y su compromiso con el futuro de sus estudiantes. Además, servirá para explorar y ampliar el diálogo en torno a cuestiones de elección moral y filosofía, y sobre la forma en que nosotros, como seres humanos, respondemos a ellas.
¿Cómo vivió su regreso a Vilna en 2001?
En 1997, invité a Sam a acompañarme en un viaje titulado «Roots» con Sir Martin Gilbert, el historiador, y algunos amigos. Dijo que no podía volver allí, que era demasiado doloroso. Unos años más tarde, Rimantas Stankevicius, un hombre originario de Vilna, vino a Nueva Inglaterra en busca de los justos cristianos Juozas Stakauskas, Marija Mikulska y Vladas Žemaitis, quienes habían contribuido a salvar a Sam y a su madre. Rimantas invitó entonces a Sam a volver a Vilna. Creó un mapa con los antiguos nombres de las calles para que Sam pudiera orientarse. Sam tiene recuerdos muy vívidos.
Esto condujo a la exposición de 2001 en Vilna. Yo fui con él en ese viaje. Fue muy emotivo. Vino con su mujer y sus tres hijas. Recorrimos los lugares donde había vivido, donde se había escondido. Luego fuimos a Ponary y a la única lápida que conmemora a los pocos judíos que quedaron y que fueron asesinados en julio de 1944. Su padre era uno de ellos. Sam se quedó de pie ante esa lápida y esparció sobre el suelo una mezcla de arena del Sáhara y las cenizas de su nieto nacido muerto para que su padre y su nieto pudieran reunirse en Ponary. Fue una experiencia increíble. El libro Return to Vilna presenta pinturas que Sam realizó tras esa visita a Vilna.
Rimantas sigue siendo un ángel de la guarda para Sam. No solo animó a Sam a volver a Vilna, sino que ayudó a crear allí el Museo Samuel Bak. Sam les donó 126 cuadros y hemos pedido a numerosos donantes que aporten obras adicionales al museo. El personal, aunque en su mayoría no es judío, está muy motivado para compartir el legado cultural judío. Utilizan su arte para reflexionar sobre las experiencias pasadas de los judíos de Vilna y para construir un futuro mucho mejor para todos.
Pucker Gallery, 240 Newbury Street, Boston, Massachusetts 02116
Tel.: +1 617 267 9473
https://www.puckergallery.com/