Tras la conquista de Belgrado por los turcos en 1521, los sefardíes superaron rápidamente en número a la pequeña comunidad de ashkenazíes que había llegado antes que ellos, sobre todo desde Hungría.
Los judíos de Belgrado, leales súbditos de los turcos, vivieron una primera etapa de relativa prosperidad, lo que convirtió a la ciudad en uno de los principales centros sefardíes de los Balcanes. La yeshivá de Belgrado era conocida así en toda Europa, gracias a la reputación de rabinos como Meir Andel, Yehuda Lerma o Simha haKohen, que tenían que publicar sus libros en el extranjero, al no disponer de una imprenta adecuada en el lugar.
Sin embargo, los judíos sufrieron, a intervalos regulares, las guerras austro-turcas, que provocaron repetidos asaltos a la ciudad en los siglos XVII y XVIII.
Cuando los austriacos tomaron Belgrado en 1688, saquearon por primera vez el barrio judío de Dorçol y se llevaron a una parte de sus habitantes como rehenes, dejando a sus correligionarios la responsabilidad de rescatarlos.
El gran rabino sefardí de la ciudad, Joseph Almoslino, se encuentra entre las víctimas. Esto no impidió que los turcos, a su regreso, reprocharan a los judíos no haberse retirado con ellos y les infligieran nuevas persecuciones.
Posteriormente, los judíos vincularon su destino, en gran medida, al del movimiento de emancipación nacional de Serbia, suministrando armas y municiones a los insurgentes durante la revuelta contra los turcos de 1815.
Así, cuando el sultán concedió, en 1830, un estatuto de autonomía a la Serbia del príncipe Miloš Obrenović, obtuvieron la igualdad de derechos con respecto a los demás ciudadanos. Muchos de ellos, por otra parte, trabajaban en los servicios del joven Estado serbio, especialmente en el ejército, donde formaban la guardia personal del príncipe, mientras que uno de ellos, Joseph Slezinger, dirigía la banda militar. El príncipe autorizó también la impresión de libros en hebreo y en judezmo.
La situación de la comunidad se deteriora notablemente bajo el reinado del príncipe Mihajlo Obrenović, quien sucedió a su padre en 1839. En 1841 estalla un caso de crimen ritual inventado por círculos antisemitas. En 1865 se produce un pogromo en la ciudad fortificada de Sabac. Solo tras el Congreso de Berlín de 1878, que obligaba a todos los Estados balcánicos a conceder plena igualdad a sus respectivas minorías étnicas y nacionales, la comunidad judía crece y prospera en el país, sobre todo en Belgrado.
Los barrios históricos de Jalija y Dorçol, a orillas del Danubio, pronto se quedaron pequeños: mientras que los ashkenazíes se instalaban más bien a orillas del Sava, la comunidad sefardí subió la colina hasta la calle del Príncipe Mihajlova y la plaza Terazje, donde a principios del siglo XX abrieron las tiendas más bonitas de la ciudad. Las instituciones y los establecimientos religiosos, sin embargo, permanecen en Dorçol, un barrio que, antes incluso del Holocausto, quedará destruido en gran parte durante el terrible bombardeo de Belgrado por parte de la Luftwaffe en abril de 1941.
Por eso quedan pocos vestigios de la vida de los judíos en Belgrado, cuya población rondaba los 2 000 habitantes antes de la guerra de Kosovo de 1999. En Dorçol, a finales de la década de 1990, el escultor judío Nandor Glid erigió un monumento en memoria de la comunidad a orillas del Danubio.
El Museo Histórico Judío ofrece una visión de la historia de la vida de los judíos en toda la antigua Yugoslavia, colecciones de objetos religiosos y trajes típicos de las comunidades de ese país, así como una colección de fotografías y documentos relativos a épocas más antiguas de Serbia.
De las tres sinagogas que había en Belgrado antes de la guerra, solo una sigue utilizándose como lugar de culto. Construida en 1926, la Sinagoga Sukkat Shalom fue convertida en burdel militar por los nazis, antes de ser rehabilitada tras la guerra con el dinero de las reparaciones alemanas. Entre las que fueron destruidas, destaca la sinagoga sefardí de Zemun, que resultó dañada durante los bombardeos aliados de 1944.
El cementerio judío alberga, en particular, un impresionante monumento dedicado a las víctimas del Holocausto, así como a los combatientes judíos de las guerras balcánicas (1912-1913) y de la Primera Guerra Mundial. También se encuentra allí el cementerio judío de Zemun .
En 2025, cerca de 1500 judíos viven en Belgrado, lo que supone la mitad de la población judía serbia.
Un héroe nacional
En el espléndido parque de Kalemegdan, entre el Sava y el Danubio, fue enterrado en 1957 Moshe Pijade, el más famoso de los judíos comunistas de la época de Tito. Pionero del Partido Comunista de Yugoslavia en la década de 1920, Moshe Pijade fue uno de los principales colaboradores del futuro mariscal Tito durante la Resistencia. Tras la guerra, fue precisamente él quien facilitó la partida hacia Palestina de 6 000 de los 14 000 judíos yugoslavos supervivientes del genocidio, antes de acceder a la presidencia de la Asamblea Nacional.