En una colina que domina el Bósforo, al norte del Cuerno de Oro, donde antaño se encontraban los puestos comerciales de los mercaderes genoveses, se alza la «ciudad europea», que se desarrolló a mediados del siglo XIX. Su arquitectura es occidental, y los grandes edificios, así como las galerías cubiertas, recuerdan a París, Londres o Berlín. Los ciudadanos de los países occidentales que se beneficiaban de las capitulaciones —privilegios concedidos por los sultanes a quienes hacían negocios en el Imperio— se habían instalado allí, seguidos por numerosas «minorías»: griegos, armenios y judíos. Frente a Estambul, la ciudad vieja al otro lado del Cuerno de Oro, Pera, que los turcos llaman Beyoglu, era y sigue siendo la única parte de Estambul sin ninguna mezquita de importancia. En cambio, las iglesias ortodoxas, católicas o protestantes, cerca de la calle principal, hoy Istikal Caddessi, son numerosas.
Embajadas, tiendas de vinos y modistas, hoteles de lujo —como el magnífico Pera-Palas—, cabarets y teatros, institutos de estilo occidental —como el francófono Galatasaray— convertían este barrio, que en 1857 se convirtió en el distrito 6 de Estambul, en «una prolongación de Europa», según la fórmula de las guías de la época. Centro intelectual, político y diplomático de la muy cosmopolita capital otomana de las últimas décadas del Imperio, Pera, conectada mediante un funicular subterráneo con Galata-Karaköy, cerca del puerto de pasajeros del Bósforo, fue también la residencia predilecta de las élites judías abiertas a las ideas y los modelos de Occidente. Allí se encuentran la sinagoga Neve Shalom, la más importante aún en funcionamiento, así como la sinagoga italiana, la sinagoga ashkenazí y la sede del rabinato.
La sinagoga Neve Shalom se encuentra en una pequeña calle, muy cerca de la famosa Torre de Galata (Galata Kulesi), construida por los genoveses en el siglo XIV, en un animado barrio que fue y sigue siendo, en parte, el corazón de la vida judía de Estambul. Todavía se pueden ver algunas casas típicas, adornadas en el frontón con la estrella de David, especialmente frente a la sinagoga, en el número 50 de la calle Büyük Hendek. Otras, en los números 5 y 7 de la calle Timarci, llevan grabada sobre el pórtico su fecha de fundación según los calendarios hebreo y europeo. En este barrio también se conservan algunas de las últimas mansiones típicas judeoespañolas. «Construidas en torno a un patio central, estas casas, comúnmente llamadas yahudi hani («casas judías»), podían ser habitadas cómodamente por una familia extensa o una congregación», señala Ilan Karmi en su exhaustiva guía de los lugares judíos de Estambul. Una de las mejor conservadas se encuentra en el número 56 de la calle Serdari Ekrem.
La sinagoga Neve Shalom fue construida en 1951, en el lugar que ocupaba una pequeña sala de oración, por los arquitectos Elio Ventura y Bernard Motola. Elegante y espaciosa, con una gran sala con capacidad para hasta 500 personas, está adornada, en la fachada, con un espléndido rosetón importado de Gran Bretaña. Fíjese en las magníficas molduras de madera que recubren parte de las paredes. La tevá y el arón están elevados, frente a los bancos de los fieles, como en la mayoría de las sinagogas europeas de finales del siglo XIX y del siglo XX. En la entrada, una placa recuerda el terrible atentado del 6 de septiembre de 1986, que se cobró veintitrés vidas. Dos terroristas árabes irrumpieron en la sala de oración durante el servicio del Shabat, tras haber matado al anciano shamash (el «beduino») que intentaba detenerlos, y abrieron fuego contra los fieles. La conmoción en la comunidad judía fue inmensa y el trauma sigue vivo, a pesar de la solidaridad mostrada de inmediato por las autoridades y la casi totalidad de la opinión pública. La sinagoga fue restaurada y reabierta en mayo de 1987. Cada año se organiza un servicio conmemorativo por las víctimas.
Cerca de allí, en el número 87 de la calle Büyük Hendek, en los locales que normalmente ocupaba un club deportivo, se alzaba la sinagoga Knesset Israel. Un poco más allá se encuentran una escuela primaria judía y un instituto construido en 1915 durante la guerra, cuando las escuelas de la Alianza Israelita Universal, francófonas y, por tanto, enemigas de la Turquía otomana aliada de Alemania, no podían funcionar.
La sinagoga italiana se encuentra en un edificio discreto y armonioso, detrás del muro de un pequeño patio. Fue renovada en gran parte a principios de la década de 1930, conservando la estructura original del edificio construido en 1887. Presentes en la capital otomana desde hacía varios siglos, como atestigua el recuerdo de las antiguas sinagogas de Poulia (Apulia) o Messina, hoy desaparecidas, los judíos italianos se separaron en 1866 del resto de la comunidad, considerada demasiado tradicionalista. Con el apoyo de la embajada de Italia, obtuvieron del sultán Abdülaziz el derecho a formar una congregación autónoma, como ya existía para los ashkenazíes y los caraítas.
La fachada de la sinagoga es sobria, pero muy armoniosa, con su frontón rectangular y la doble escalera de ladrillo que conduce a la entrada. La sala de oración, pintada íntegramente de blanco, está rodeada por la galería para las mujeres en la primera planta. La comunidad italiana cuenta hoy en día con solo unos cientos de fieles.
Imponente y de aspecto bastante austero en el exterior, la sinagoga ashkenazí se alza en medio de la única calle principal que une Pera con la parte baja del barrio de Galata, cerca del Bósforo, antiguo centro bancario y financiero al que hace referencia el nombre de las calles (Bankarlar sokak). En la cercana calle Voyvoda, sobre unas suntuosas escaleras que él mismo mandó construir, el gran financiero Abraham de Camondo tenía su cuartel general. La actual sinagoga, denominada «germano-israelita» según una placa en la fachada, es el último de los tres templos ashkenazíes de la ciudad, donde ya vivía desde el siglo XIV una comunidad de judíos procedentes de Hungría, Alemania o Francia. Aproximadamente 2000 judíos ashkenazíes siguen viviendo hoy en día en Estambul.
El edificio fue construido en 1900 por el arquitecto Gabriele Tedeschi. La hermosa fachada, con sus tres grandes arcadas ricamente decoradas, coronadas por dos cúpulas, recuerda a la de numerosas sinagogas construidas en el siglo pasado en las ciudades del Imperio austrohúngaro por una burguesía judía emancipada. No es una coincidencia: muchos de los ashkenazíes que vivían en Estambul procedían de Austria, Bohemia y Hungría, y seguían siendo súbditos de los Habsburgo.
A la entrada de la sinagoga, una placa conmemora el quincuagésimo aniversario del emperador Francisco José, cuya esposa obsequió el magnífico arón de madera tallada, realizado íntegramente en aliso y marquetería, coronado por una cúpula de madera adornada con oro. El conjunto tiene un marcado estilo oriental, con decoraciones talladas en madera que combinan letras hebreas y motivos vegetales. La gran sala rectangular, con capacidad para hasta 1000 personas, está coronada por una cúpula con un cielo azul estrellado de oro. La galería para las mujeres se extiende a lo largo de dos plantas. En total, el edificio cuenta con siete, cuatro de ellas en el sótano, donde se encuentran el comedor, el mikvé, el midrash y una pequeña sala para la oración matutina.
El Museo Judío de Estambul se encontraba antiguamente en la sinagoga Zulfaris, al final de una pequeña calle cerca de la entrada del funicular (túnel) y del famoso puente de Galata, en la desembocadura del Cuerno de Oro. Cerrado durante más de diez años y reabierto en 2000, el edificio actual fue remodelado en 1890 gracias a una donación de la familia Camondo y sustituyó a la mayor parte del edificio original, que databa del siglo XVII. Desde 2016, el museo se encuentra cerca de la sinagoga Neve Shalom.
«Queremos ilustrar seis siglos de convivencia armoniosa y demostrar a nuestros correligionarios y al resto de la sociedad que los judíos de Turquía han participado activamente en la vida de este país», explica Naim Guleryuz, historiador de la comunidad y creador del museo. En él se exhiben, entre otras cosas, sifrei Torá coronados por la media luna y la estrella, así como otros objetos de culto decorados con emblemas otomanos. En las vitrinas, a lo largo de las paredes, se pueden observar ejemplares de la floreciente prensa judía en judeoespañol de finales del siglo XIX y principios del XX, retratos de judíos que, en esa misma época, destacaron en la diplomacia, la cultura o incluso en el ejército. Se enumeran los eruditos judíos que huyeron de la Alemania hitleriana y encontraron refugio en el país, así como los diplomáticos turcos, entre ellos el cónsul en Rodas, Salahattin Ülkümen, que salvaron a numerosos judíos durante la guerra proporcionándoles documentos turcos.