El viajero Benjamin de Tudela visitó Montpellier en 1165. En sus Cuadernos de viaje, mencionó la existencia de «Batey midrashot kevouot le-Talmud» en la ciudad. Además de estas actividades intelectuales citadas en una fuente hebrea, hay documentos latinos que relatan la presencia de judíos en los intercambios comerciales entre Agde, Narbona y Montpellier. Tenían el monopolio de la seda y los tejidos. Los representantes de la ley mosaica también participaban en la protección de la ciudad.
La actual calle de la Barralerie es la antigua calle principal del barrio judío en el feudo señorial de los Guilhem. El conjunto religioso agrupa un lugar considerado sinagoga, una casa de la limosna (domus eleemosine), una casa de estudios y el mikvé medieval , que ha sido descubierto y restaurado, todos ellos componentes de la Schola Judeorum; se puede visitar en el n.º 1 de la calle. En él se puede ver el baño del siglo XII, que ha escapado a los estragos del tiempo, la sala de desvestirse, así como la pila con sus siete escalones subacuáticos y su orificio mural adornado con una gárgola (los dos primeros, los más profundos, son de época medieval). Joya del arte románico, realizada por arquitectos cristianos a petición de la comunidad judía, es uno de los dos monumentos religiosos más antiguos de la ciudad.
Este lugar emblemático de la memoria de Montpellier, que se puede visitar a través de la Oficina de Turismo de Montpellier, forma parte de un conjunto sinagogal medieval excepcional que ha sido objeto de exhaustivas excavaciones arqueológicas dirigidas por Christian Markiewicz, miembro asociado del LA3M (Laboratorio de Arqueología Medieval y Moderna del Mediterráneo) y el Ayuntamiento de Montpellier. Philippe Saurel, alcalde y presidente de Montpellier Méditerranée Métropole, ha estado muy implicado en estas investigaciones arqueológicas, que han dado lugar al reciente descubrimiento de nuevas piscinas, pavimentos y espacios adyacentes al baño ritual judío del siglo XII.
En el siglo XIII se desarrolló, en torno a la calle de la Barralerie, un barrio judío abierto a la convivencia entre judíos y cristianos, con el mikvé, que, como sabemos, fue redescubierto a principios de la década de 1980, restaurado e inaugurado en 1985, con motivo del milenario de la ciudad por Georges Frêche, con ocasión de la organización por parte de Carol Iancu, profesora de la Universidad Paul Valéry Montpellier 3, de un coloquio científico internacional sobre «Los judíos en Montpellier y en el Languedoc».
El siglo XIV es el siglo de la expulsión de los judíos de Francia, marcado por las expulsiones (en particular en 1306, luego en 1322 y en 1394) y las sucesivas convocatorias (1315; 1359) de los monarcas franceses. Los judíos se instalaron durante el último periodo autorizado (1359-1394), en la calle de la Vieille Intendance, muy cerca de su antiguo asentamiento. Montpellier fue escenario de famosas controversias sobre Maimónides: una primera vez en 1230, en torno a los escritos del RAMBAM: según Hillel de Verona, una copia de la Guía de los perplejos habría sido destruida en la plaza pública; una segunda vez, hacia el año 1300, contra la filosofía. Atenas y Jerusalén: ¿debemos entender la ley mosaica a la luz de la sophia griega? ¿Una lectura fideísta o una lectura sustentada en la razón? En cualquier caso, efervescencia intelectual. No es casualidad que esto tuviera lugar en Montpellier, lugar de efervescencia intelectual y teológica, y en el seno del mundo judío.
En el siglo XVII, los judíos del Comtat Venaissin obtuvieron permisos temporales para comerciar en Montpellier. A partir de 1714, nueve judíos se instalaron en la ciudad. Otros siguieron sus pasos. A principios del siglo XIX, la comunidad judía contaba con un centenar de personas. Estaba dirigida entonces por Moïse Milhau, que representaba al departamento de Vaucluse ante el Gran Sanedrín.
En vísperas de la Segunda Guerra Mundial, la comunidad judía de Montpellier estaba formada por unas 60 familias, es decir, 300 personas, que participaban en la celebración del sabbat y de las fiestas; a ellas se unían estudiantes judíos extranjeros (muchos de ellos de medicina). En 1940-41, e incluso ya desde 1933 con el auge del nazismo, el afianzamiento del antisemitismo y la instauración del numerus clausus en los países del Este (Alemania, Hungría, Polonia, Rumanía), su número aumentó con los refugiados judíos: 150 hogares que agrupaban a 750 personas, lo que se manifestaba a través de sus cuotas y afiliaciones tangibles. Una proporción es reveladora a este respecto: en 1933, de los 800 estudiantes franceses y extranjeros matriculados en medicina, ¡la décima parte de los estudiantes judíos rumanos ascendía a 80!
El lugar de culto, situado inicialmente en la calle du Jeu de l’Arc, se trasladó a la calle des Augustins (que hoy en día es un templo protestante). César Uziel, de origen otomano, llegado a Montpellier en 1933, ocupó primero el cargo de ministro oficiante y luego el de presidente de la comunidad, sucediendo a Léon Brunschwig (fallecido en 1934). Tras él, fue Louis Kahn quien ofició durante cinco años.
En el verano de 1940, llegaron en masa a Montpellier refugiados procedentes de Bélgica, Holanda, Luxemburgo, sobre todo de Polonia, pero también de Alsacia-Lorena y de París. A pesar de algunas reticencias, se produjo un gran impulso de solidaridad.
Con la inestimable ayuda (consistente en la obtención de documentos de identidad falsos) del prefecto Benedetti y del secretario general de la prefectura del Hérault, Camille Ernst (a quien el Ayuntamiento ha rendido homenaje recientemente), César Uziel (1892-1983) se hizo cargo de un primer grupo de 250 extranjeros, repartidos entre Montpellier, los pueblos vecinos y el interior. La mayor parte de esta primera oleada fue dirigida hacia Lozère (Lancogne) para una parada provisional.
Esto no excluye todo el entramado de deportaciones y expoliaciones (que he tratado ampliamente en otras obras, publicadas en 2000 y 2007), con su nefasta cuota de delaciones, cobardías y un antisemitismo erigido en doctrina de Estado, las redadas del fatídico verano de 1942 y los internamientos en los campos de Rivesaltes y —en lo que respecta a la zona geográfica del Hérault— en el de Agde.
Hechos heroicos portadores de esperanza: situada en la zona libre, Montpellier sirvió de refugio a al menos quince nacionalidades diferentes, en su mayoría polacas (la mitad). La Facultad de Letras acogió —a pesar del tropiezo del decano mariscalista Augustin Fliche (en contraste con la generosa actitud de Pierre Jourda)— al gran medievalista Marc Bloch antes de que fuera fusilado en Lyon por actos de resistencia (1944); la Facultad de Medicina fue ejemplar, gracias a la notable actuación del decano Giraud (1888-1975) y del profesor Balmès (1904-1986) hacia los estudiantes judíos ocultos, a quienes defendieron a pesar de las inicuas leyes raciales del Gobierno de Vichy y a quienes se les permitió («en secreto») asistir a clase y presentarse a los exámenes.
A lo largo de esos años sombríos, cabe destacar los actos de valentía y abnegación de hombres y mujeres ejemplares que, a costa de su propia libertad y arriesgando sus vidas, salvaron a judíos de los horrores de la barbarie. Son los Hassidey Oumot ha-Olam o «Justos entre las Naciones», homenajeados por el Instituto Yad Vashem de Jerusalén, que mantiene viva la memoria de los seis millones de víctimas del Holocausto, otorgándoles la «Medalla de los Justos». Numerosos y valerosos habitantes de Montpellier han recibido esta alta distinción.
Al término de la guerra, la comunidad judía, ya diezmada (unas cincuenta familias, en su mayoría de origen alsaciano, ashkenazí y turco), era un mosaico marcado por el Holocausto.
En 1946, el lugar de culto de la Asociación Cultural Israelita de Montpellier (ACIM) se traslada de la calle Marceau a la calle des Trésoriers de France. El Consejo de Administración, bajo la dirección de César Uziel (quien había ayudado, durante la guerra, a los correligionarios apátridas que huían del avance alemán), adquiere la planta baja de un edificio en la calle des Augustins. La sinagoga , inaugurada en 1952, permanece allí hasta 1985, antes de trasladarse a la calle Lafon, junto a la sinagoga conocida como Mazal Tov , en la calle Proudhon. El año 1956 ve la llegada del rabino Roger Kahn, cuyo dinamismo con respecto a la juventud transforma la comunidad, a raíz también de la apertura en 1957 del nuevo centro comunitario de la avenida de Lodève.
La llegada de los judíos del norte de África supuso en Montpellier, al igual que en el resto de Francia, un punto de inflexión histórico. Los miembros de la comunidad, de todos los orígenes, acompañan a estos refugiados, que deben adaptarse a unas tierras mediterráneas, sin duda, pero diferentes en muchos aspectos; los recién llegados traen consigo la calidez de Oriente, mezclada con un rigor ritual. Su judaísmo desinhibido y exuberante revitaliza a la comunidad, que se encontraba en un estado precario.
La llegada de Georges Frêche al poder fue decisiva para la comunidad judía. Gracias a sus logros tangibles, se convirtió en un «judío de corazón» para los 6000 judíos de Montpellier. Dejó su huella en la comunidad judía, que le mostraba su apoyo incondicional.
Cabe destacar, por supuesto, la restauración del mikvé medieval con motivo del milenario de la ciudad; o también el hermanamiento con Tiberíades (donde, según la tradición, está enterrado Maimónides), lo que ya establecía un vínculo entre Maimónides y la «Ciudad de la Montaña» (Ir ha-har, en hebreo) medieval.
En los años 80 y 90, el auge del judaísmo en Montpellier se cristalizó en torno a la creación de la Radio Juive Languedocienne (RJL), hoy Radio Aviva, cofundada por Carol Iancu, a quien también se le debe el redescubrimiento del mikvé medieval de la ciudad, y quien creó asimismo en la Universidad Paul Valéry, el Centro de Investigaciones y Estudios Judíos y Hebreos (1983).
Otra iniciativa del Centro Comunitario y Cultural Judío de Montpellier (CCCJ), puesta en marcha en 1978, es «La Jornada de Jerusalén», una celebración popular que se celebra cada año. El «Festival de Cine Judío e Israelí», que desapareció pronto, tuvo el mérito de abordar la diversidad de la creación cinematográfica israelí en una ciudad con una larga tradición sionista: se cuentan cuatro delegados judíos de Montpellier en el Congreso de Basilea de 1897, y se llevaron a cabo negociaciones en la prefectura para la salida del Exodus en Sète.
La década de los 2000 se caracterizó por la creación de una escuela y un instituto judíos, así como del Comité Francés para Yad Vashem. Se produjo un renacimiento generacional.
Tras el descubrimiento de uno de los mikváot europeos más antiguos (siglo XII), y partiendo de la constatación de que en Montpellier el judaísmo medieval vivió una época dorada hasta los edictos de expulsión del siglo XIV, el académico Georges Frêche y el antiguo Gran Rabino de Francia, René-Samuel Sirat, crearon en 2000 el Instituto Universitario Euro-Mediterráneo Maimónides (IUEMM) con el objetivo de reinsertar la figura medieval de Maimónides en la ciudad. El Instituto, que se ha consolidado en el panorama cultural local, está situado sobre el mikvé medieval, en el edificio histórico de la Barralerie, donde, hace 700 años, se enfrentaban las pasiones judías en torno al pensamiento filosófico. Desarrollar la historia y la civilización del judaísmo y de Israel, y fomentar el diálogo interreligioso, constituyen los ejes fundamentales de este Instituto. La sala denominada «don Profiat» perpetúa el recuerdo del último de los Tibbonides.
Desde 2008, el Ayuntamiento, con la ayuda del IUEMM y de la «Nouvelle Gallia Judaica» —un equipo del CNRS que se instaló en el edificio histórico de la Barralerie durante una década—, ofrece siete vitrinas didácticas dirigidas a los transeúntes, que relatan la historia del Montpellier hebreo medieval. ¡Esto demuestra que la gloriosa historia judía medieval resuena «fuerte», como se dice en música, en la «Ciudad del Monte»!
El Instituto Universitario Maimónides-Averroes-Tomás de Aquino, un lugar de visita obligada en Montpellier, cuyas competencias en las religiones derivadas del monoteísmo —el cristianismo y el islam— han sido ampliadas por Philippe Saurel, alcalde de la ciudad y presidente de la Metrópoli, atrae numerosos eventos y visitantes. La historia del judaísmo medieval de Montpellier y del Languedoc es una historia de encuentros judeocristianos en torno al legado greco-árabe; y también, y sobre todo, una historia de pasiones hebraicas en torno al pensamiento maimónide y a la filosofía; pasiones exacerbadas hasta en la sinagoga del barrio judío del siglo XIII, allí mismo donde tiene su sede el Instituto: un guiño a la Historia, una legitimidad topográfica innegable.
El Ayuntamiento de Montpellier tiene previsto crear un museo dedicado al mikvé medieval, como parte de un proyecto de restauración y puesta en valor del lugar. Se espera que este museo abra sus puertas a principios de la década de 2030 y contará con un recorrido inmersivo y didáctico, así como con un espacio de exposiciones y salas de investigación, documentación y conferencias.
Página redactada por Michaël Iancu, doctor en Historia y director del Instituto Universitario Maimónides-Averroes-Tomás de Aquino. Michaël Iancu es autor de Spoliations, déportations, résistance des Juifs à Montpellier et dans l’Hérault, 1940-1944 (Barthélémy, 2000), Vichy et les Juifs. El ejemplo del Hérault, 1940-1944 (Presses Universitaires de la Méditerranée, 2007), Los judíos de Montpellier y de las tierras de Oc. Figuras medievales, modernas y contemporáneas (Cerf, 2014) y de textos para las obras colectivas Sombras y luces del sur de Francia. Los lugares de la memoria del Midi (Les Indes savantes, 2015 y 2016), Nueva historia de Montpellier (Privat, 2015).
Encuentro con Michaël Iancu
Jguideeurope: La ciudad de Montpellier está muy comprometida con la difusión del patrimonio cultural judío. ¿Cómo explica este compromiso?
Michaël Iancu: Sin querer hacer una interpretación apologética de la historia local, es importante saber que, en la Edad Media, Montpellier estuvo a punto de convertirse en un oasis de tolerancia o, al menos, de progreso en el conocimiento, en la acogida de personas de cualquier procedencia y en la apertura a las ciencias, independientemente de su origen. Los historiadores han destacado la posición privilegiada de la ciudad de Montpellier, cercana a España, que comerciaba con el mundo árabe y se beneficiaba de la proximidad de los sabios judíos establecidos en Lunel o en Béziers. Es significativo, por otra parte, que el programa de la licenciatura de 1309 yuxtaponga a Galeno, Avicena, Rhazes e Isaac Israeli, es decir, la medicina antigua, árabe y judía de expresión árabe. Los judíos fueron, en esta «Pequeña Córdoba» que fue Montpellier durante la época medieval, mediadores culturales entre la Iberia musulmana y la cristiandad feudal. Así, como es natural, el ayuntamiento ha querido recuperar las raíces judías de la ciudad. Raíces ciertamente esencialmente cristianas, pero con influyentes interferencias hebraicas.
El descubrimiento del mikvé es bastante reciente. ¿Qué se ha descubierto y determinado sobre su uso en la Edad Media?
Montpellier tiene la suerte de poseer, a lo largo de los siglos, un vestigio arqueológico de primer orden: el mikvé, un baño ritual judío que data del siglo XII, conocido sin duda por antiguos eruditos locales (como el canónigo Charles d’Aigrefeuille en 1737), y que fue redescubierto y restaurado en el año del milenario de la ciudad, en 1985.
Por otra parte, el edificio sinagogal medieval donde tiene su sede el Instituto fue declarado «Monumento Histórico» en 2004, y actualmente es objeto de investigaciones llevadas a cabo por la DRAC y el Ayuntamiento de Montpellier, con su alcalde Philippe Saurel, muy implicado en la revalorización del patrimonio hebreo medieval de Montpellier. Objetivo: intentar poner al día el lugar de culto medieval, la casa de la limosna (domus eleemosine) y la casa de estudios, componentes de la Schola Judeorum según fuentes cruzadas, tanto latinas cristianas como hebreas.
Por su propio nombre, el Instituto Universitario Maimónides-Averroes-Tomás de Aquino representa hoy en día un lugar único de apertura y encuentro. ¿Podría contarnos algún encuentro intercultural que le haya marcado?
Un encuentro celebrado en 2004, en la sala Rabelais de Montpellier, titulado: «La fraternidad de Abraham, ¿un deseo piadoso? ¿Partitura para un cuarteto al unísono?», con René-Samuel Sirat, presidente fundador del Instituto Maimónides y antiguo Gran Rabino de Francia; Dalil Boubakeur, (entonces) rector de la Gran Mezquita de París, Jean-Arnold de Clermont, (entonces) presidente de la Federación Protestante de Francia, y Guy Thomazeau, (entonces) arzobispo de Montpellier.
¿Ha notado algún cambio en las expectativas del público con respecto al periodo anterior a la pandemia?
El público ha vuelto en gran número tras el confinamiento por la pandemia, aunque sigue siendo necesario mantener la cautela. Ahora grabamos todos nuestros eventos y los retransmitimos en nuestro canal de YouTube. De este modo, las personas que no pueden desplazarse no se pierden nada de la programación de Maïmonide.
¿Cómo explica el gran éxito en las librerías del número especial de Midi Libre dedicado al judaísmo occitano? ¿Sigue estando disponible en línea?
Existe un interés creciente por comprender mejor nuestra historia común. Montpellier y, en un sentido más amplio, el Languedoc fueron durante la época medieval una tierra de paso y de mestizaje, de encuentros judeocristianos en torno al legado greco-árabe. Durante mucho tiempo se ocultó cualquier origen judío, ya fuera familiar o patrimonial. Hoy en día, sin llegar a enorgullecernos de ello, existe una curiosidad real por las raíces judías de Francia y de Europa, raíces eminentemente cristianas, pero también hebreas. El éxito del número especial se explica en parte así.