La presencia judía en Marsella se remonta al menos al siglo VI, tal y como atestigua Gregorio de Tours, aunque probablemente se remonte al Imperio romano. Una de sus principales actividades comerciales era su papel de intermediarios comerciales entre la Galia y el Levante. En el año 576, los judíos de Clermont, víctimas de la intolerancia del obispo Avito, se refugiaron en Marsella, ampliando así la comunidad marsellesa.
En el siglo XII se desarrollaron dos comunidades en Marsella. La primera, en la parte baja de la ciudad, bajo la autoridad del vizconde, y la segunda, en las alturas, bajo el dominio del cardenal. El viajero Benjamin de Tudela menciona estas comunidades en sus relatos. Según él, las yeshivot continuaban impartiendo su enseñanza en la parte alta de la ciudad y destacó su influyente presencia, apodando a Marsella la ciudad de los gaonim (eruditos). Una opinión compartida en 1194 por Maimónides en una carta en la que señala la presencia de grandes eruditos en Marsella. La parte baja de la ciudad, cercana al puerto, favoreció la afluencia de comerciantes, aunque los judíos trabajaban poco en los sectores marítimos. A pesar de obtener la condición de ciudadanos en 1257, los judíos de Marsella estuvieron sujetos a importantes restricciones.
En el siglo XIV, ambas comunidades se unificaron, al tiempo que se flexibilizaron las restricciones. En aquel entonces había tres sinagogas y un mikvé. La política angevina permitió el florecimiento de la comunidad judía de Provenza, especialmente en Marsella. Los judíos estaban entonces muy bien integrados en la ciudad, participando tanto en la producción artesanal y agrícola como en el sector empresarial del coral y la ganadería, pero también en la construcción de las bastidas.
En 1484-1485, el barrio judío fue atacado. Los saqueos y los asesinatos provocaron la huida de muchos de ellos. Una emigración limitada por las medidas de pacificación adoptadas por el ayuntamiento al año siguiente, así como, unos años más tarde, por la llegada de judíos de España a raíz de la Inquisición. No obstante, en 1500-1501 se decretó una orden de expulsión de Provenza, acompañada de una importante ola de conversiones. A causa de ello, no habría más vida judía organizada en Marsella hasta la Revolución Francesa y la emancipación de los judíos de Francia.
El siglo XVIII vio la llegada de otras familias judías y el establecimiento de una nueva comunidad, procedente principalmente de Aviñón y del Comtat Venaissin. Se construyeron una pequeña sinagoga y un cementerio judío. El primer cementerio se encontraba en la Traverse des Juifs. El terreno había sido adquirido en 1783 por Salomón Da Silva y Mardochée C. Darmon.
Según el censo realizado en 1808 en la circunscripción consistorial de Marsella, residían allí 2527 judíos (440 de ellos en la ciudad de Marsella), lo que representaba en aquella época algo más del 5 % de la población judía francesa. La integración de los judíos marselleses en aquella época queda reflejada en su participación en diversos sectores de la vida activa.
La población judía de Marsella fue aumentando a lo largo del siglo XIX. Así, pasó de 440 personas en 1808 a 900 en 1831, a 2113 en 1861 y a 2557 en 1866, dos años después de la inauguración del Gran Templo de la calle Breteuil. Tras un estancamiento en las últimas décadas del siglo XIX, la población judía de Marsella alcanzó las 2500 personas en 1897.
No obstante, esta presencia se intensificó en el periodo de entreguerras. En primer lugar, con la llegada de numerosos judíos procedentes del antiguo Imperio otomano y, posteriormente, de refugiados de Alemania y de Europa del Este que huían del auge del nazismo. Albert Cohen dedica numerosas páginas a la ciudad que lo acogió de niño, en Mangeclous, El libro de mi madre y Oh, hermanos humanos, ya sea a su glorioso personaje Scipion (homenaje a su antiguo compañero de clase Marcel Pagnol), a los momentos de dulzura en la Canebière, pero también a su primer enfrentamiento con el antisemitismo.
Marsella se convirtió en una de las ciudades refugio del sur de Francia tras la ocupación de 1939. Así, se calcula que en 1942 había hasta 40 000 judíos, refugiados que, en su mayoría, recibieron ayuda de numerosas asociaciones francesas, como la OSE, o estadounidenses, como el Joint. Durante los tres primeros años de la guerra, los judíos fueron víctimas de las acciones de los movimientos colaboracionistas: saqueos de tiendas en 1940 e intento de atentado contra la sinagoga en 1941.
Los judíos se incorporaron en gran número a la Resistencia y se mostraron muy activos cuando los alemanes invadieron Marsella. Entre ellos, la red de Maurice Korzec (1924-1943), que organizó numerosos sabotajes y ataques contra las tropas alemanas y que fue torturado y fusilado por los ocupantes. En la noche del 23 al 24 de enero de 1943 se llevó a cabo una gran redada que provocó la detención de 6000 personas, en su mayoría judías. Con sede en Marsella, el periodista estadounidense Varian Fry organizó el rescate de varios miles de judíos y militantes antinazis. La serie Transatlantic, estrenada por Netflix en 2023, narra esta historia.
Tras la liberación de Marsella, la población judía se reducía a tan solo 12 000 miembros. La comunidad se fue reconstruyendo poco a poco, bajo la dirección del rabino Israël Salzer. Se produjo una evolución demográfica similar a la de otras ciudades de Francia, gracias tanto al baby boom nacional como a la llegada de judíos del norte de África tras la descolonización. Así, según un estudio del Fondo Social Judío Unificado de 1970, la población judía de Marsella era de 65 000 personas en aquella época. Entre los lugares que visitar, destaca el Monumento a los repatriados de Argelia , un monumento con forma de hélice realizado por el escultor César, un lugar con unas magníficas vistas al mar que estos repatriados cruzaron hace sesenta años.
Una comunidad muy heterogénea, con sinagogas de ritos muy diferentes: tunecino, argelino, marroquí, egipcio, griego, comtadino… Entre las sinagogas de Marsella, Tiféreth Israel , apodada «La Pirámide» por su sorprendente arquitectura. En el barrio norte de Marsella se encuentran la sinagoga y el centro comunitario Yavné , junto a la escuela del mismo nombre. Un gran complejo que sigue muy activo hoy en día. La mayoría de los judíos viven entonces en tres barrios: el centro de la ciudad, alrededor de la Gran Sinagoga; el barrio norte —La Rose—, donde se encuentra la prestigiosa escuela Yavné; y el barrio de Sainte-Marguerite.
En Marsella existen tres corrientes principales del judaísmo: consistorial, ortodoxa no consistorial y liberal. La Unión Liberal Israelita de Francia se remonta a 1907, cuando fue fundada por el rabino Louis-Germain Lévy y Salomon Reinach.
La principal sinagoga consistorial es la de la calle Breteuil, que también gestiona un centro comunitario y la revista Haboné. La sinagoga masortí Judaïca se inauguró en 2003.
En la década de 1980, también había unas veinte sinagogas ortodoxas en Marsella. Las instituciones sociales como la FSJU, el CASIM, la ORT, la OPEJ y la Coopération féminine también eran muy activas a principios del siglo XXI. Lo mismo ocurría con el Centro Edmond Fleg , que organizaba numerosos eventos culturales.
Según un estudio estadounidense, en 2015 había unos 70 000 judíos en Marsella, lo que la convierte en la tercera comunidad más grande de Europa, después de París y Londres. Las relaciones entre judíos y musulmanes son armoniosas en Marsella y el número de actos antisemitas es inferior al de otras ciudades francesas desde el recrudecimiento de estos actos en el año 2000.
En enero de 2023, el Ayuntamiento de Marsella organizó un acto conmemorativo para recordar el 80.º aniversario de las redadas del Vieux-Port y la Ópera, así como la destrucción de los barrios antiguos. También se bautizó una plaza en memoria de la noche del 23 de enero de 1943.
Fuentes: «La comunidad judía en Marsella», de Carol Iancu; «Los judíos de Marsella en el siglo XIV», de Juliette Sitbon; Encyclopaedia Judaica.