La historia de la comunidad judía de Colonia está documentada desde el año 321, por lo que es casi tan antigua como la propia historia de la ciudad. A lo largo de su historia, la comunidad de la ciudad ha sufrido persecuciones, expulsiones, masacres y destrucciones.
Antes de su dispersión y exterminio a manos de los nazis, la comunidad contaba con unos 19 500 miembros. Desde entonces se ha reconstituido y hoy cuenta con unos 4 500 miembros. Gracias a su continuidad histórica, la sinagoga de Colonia se enorgullece de ser la congregación judía más antigua del norte de los Alpes.
2000 años de historia judía
Colonia fue fundada en el siglo I d. C., y se estima que los judíos comenzaron a establecerse allí ya en el siglo II. En la época romana, el judaísmo estaba reconocido como religio licita. En el año 321, un decreto del emperador Constantino menciona a la comunidad judía y constituye —por el momento— la primera prueba escrita de su presencia en esta ciudad. Otro decreto de Constantino, de 341, menciona una sinagoga en Colonia. Cabe señalar que estos documentos fueron, durante siglos, la única prueba de la existencia de una comunidad judía en Colonia desde la época romana.
En la Edad Media, Colonia se encontraba en el trazado de una de las rutas comerciales más importantes entre el oeste y el este de Europa.
En 1426, un documento menciona una sinagoga que se estaba convirtiendo en iglesia. Unas líneas más adelante, el escrito precisa que la sinagoga tenía 414 años de antigüedad. Durante el último cuarto del siglo XI, la población judía de Colonia contaba con unos 600 miembros. La estratégica posición comercial de la ciudad atraía, en efecto, a muchos judíos, especialmente a judíos italianos.
Persecución y pogromos
También en esa época, los judíos se establecieron en la Judengasse, cerca del Rathaus. Se registran pogromos en 1096, durante la Primera Cruzada. Al igual que en la ciudad de Maguncia, se obligó a los judíos a bautizarse. Aunque, unos años más tarde, el emperador Enrique IV intentó autorizar a los conversos a volver a su fe original, este decreto no fue autorizado por el antipapa Clemente III. Durante la Segunda Cruzada, aunque se registraron actos de violencia y pogromos en el resto de la región, parece que la comunidad de Colonia se libró relativamente de ellos.
Tras la derrota en la batalla de Worringen, el 8 de junio de 1288, los judíos de Colonia y sus alrededores fueron víctimas de graves actos de violencia y pogromos. En 1300 se construyó una muralla alrededor del barrio judío, seguramente financiada por la propia comunidad para protegerse de los ataques.
La persecución de la comunidad alcanzó su punto álgido durante la Peste Negra y culminó con la matanza de San Bartolomé. Antes de huir, una familia enterró sus pertenencias.
Este tesoro fue hallado en 1954 y hoy se exhibe en el Kölnisches Stadtmuseum. Los judíos no regresaron a Colonia hasta 1369, y ya en 1372 se menciona la existencia de una pequeña comunidad.
Los judíos obtienen protección temporal y derecho de residencia en la ciudad hasta 1424. A partir de esa fecha, son expulsados de la ciudad «para siempre».
La mayoría de los judíos emigran a Polonia y Lituania. Sus descendientes no volverán a Colonia hasta el siglo XIX, donde se instalarán en el barrio de Thiebodsgasse.
Desarrollo espiritual e intelectual
Tras la destrucción de la comunidad durante la Segunda Guerra Mundial, se excavaron los cimientos medievales del barrio judío, entre los que se encontraban la sinagoga y la impresionante mikve. Estas excavaciones fueron dirigidas por el arqueólogo Otto Dopperlfeld entre 1953 y 1956. Hoy en día, el barrio judío medieval forma parte de la zona arqueológica de Colonia.
Una de las bibliotecas judías más extensas de la Edad Media se encontraba en Colonia. De hecho, tras la masacre de los judíos de York, en Inglaterra, en 1190, se trasladaron y vendieron en Colonia un gran número de libros en hebreo. Estos notables manuscritos se conservan hoy en día en museos y bibliotecas de todo el mundo.
Colonia era también un centro de enseñanza respetado. La mención «sabio de Colonia» aparece con frecuencia en la literatura religiosa. Los eruditos del Talmud eran famosos en Colonia por su apertura de espíritu. Muchos poemas litúrgicos del rito ashkenazí fueron escritos por poetas de la ciudad.
El cementerio judío de Colonia aparece mencionado ya en 1096 y ocupaba unos 30 000 m². La tumba más antigua hallada hasta la fecha data de 1152.
Margen derecha del Rin: el barrio judío de Deutz
Tras la expulsión, los pocos judíos que quedaron en Colonia se establecieron en la margen derecha del Rin, en Deutz, hoy un barrio integrado en la ciudad.
En 1633 había 17 judíos en Deutz, y este número se mantuvo estable hasta finales del siglo XVIII. La comunidad ocupaba un pequeño barrio de Deutz, entre las calles Minderer y Hallenstrasse. Una sinagoga, ya mencionada en 1426, resultó dañada durante la crecida de hielo del Rin en 1784. Se cree que el mikvé asociado a la sinagoga sigue existiendo bajo los muelles del puente Deutzer.
Entre 1786 y 1914, la sinagoga fue sustituida por otra, de dimensiones más modestas, situada en lo que hoy es la calle Deutzer Freiheit. Durante las obras de construcción del puente colgante de Deutz en 1913, la sinagoga quedó abandonada y posteriormente fue demolida.
Ese mismo año, durante unas obras, se excavó un mikvé. Los baños estaban conectados directamente con el Rin.
También en la margen derecha del Rin se han identificado cementerios en Mülheim, Zündorf y Deutz.
El cementerio judío de Deutz fue cedido a la comunidad a partir de 1695, y los primeros entierros tuvieron lugar en 1699.
Cuando, en 1798, se permitió a los judíos volver a establecerse en Colonia, la comunidad siguió utilizando su antiguo cementerio hasta 1918.
Las grandes sinagogas de Colonia
En el siglo XIX, debido al crecimiento de la comunidad, la familia Oppenheim donó un edificio para construir una sinagoga en el número 7 de la calle Glockengasse.
En aquella época había unos 1000 judíos en Colonia. Si bien en la Edad Media el barrio judío se había construido cerca de la sinagoga, en el siglo XIX los judíos se mezclaban con el resto de la población y vivían, en su mayoría, en barrios periféricos. Tras la sinagoga de Glockengasse, se inauguró la sinagoga ortodoxa de Apernstrasse en 1884 y la sinagoga liberal de Roonstrasse en 1899.
La sinagoga de Glockengasse fue construida, gracias a la financiación de la familia Oppenheimer, en 1857 por Ernst Friedrich Zwirner, quien también fue el arquitecto de la catedral de Colonia. Fue destruida durante la Noche de los Cristales Rotos. La Ópera Moderna de Colonia se construyó en su lugar; allí encontrará una placa conmemorativa.
Construida entre 1895 y 1899, la sinagoga de la Roonstrasse corrió la misma suerte. Fue reconstruida en 1959 inspirándose en el estilo neorrománico original. Hoy en día alberga un centro comunitario, un restaurante kosher y una exposición sobre los judíos de Colonia.
El desafío de la modernidad
La organización sionista alemana tenía su sede en Colonia, en la Richmodstrasse. La oficina estaba dirigida por el abogado Max Bodenheimer y David Wolffsohn. La denominada «Tesis de Colonia» fue aprobada —con algunos ajustes— en el Primer Congreso Sionista, bajo el nombre de «Programa de Basilea».
Alrededor del 40 % de los judíos de Colonia habían emigrado en 1939. En mayo de 1941, la Gestapo recluyó a los judíos de la ciudad en el campo de concentración de Müngersdorf. El 21 de octubre de 1941 partió el primer convoy hacia Lodz, y el último hacia Theresienstadt el 1 de octubre de 1944. Más de 11 000 judíos de Colonia fueron asesinados durante el Holocausto. Cuando las tropas estadounidenses liberaron la ciudad el 6 de marzo de 1945, se encontró a unos treinta hombres judíos que habían sobrevivido escondiéndose.
En 1949 se construyó una pequeña sinagoga. La comunidad judía vivió un pequeño renacimiento y, al ver cómo aumentaba el número de fieles, diez años más tarde se construyó una sinagoga en la Roonstrasse, en el lugar donde la gran sinagoga fue incendiada durante el Holocausto. Un proyecto que contó con el apoyo, entre otros, del entonces canciller alemán, Konrad Adenauer, quien había sido alcalde de Colonia y había sido destituido de su cargo por los nazis. A su inauguración asistieron representantes de las autoridades políticas, religiosas y culturales.
En el recinto arqueológico de Colonia se está construyendo un museo judío desde 2010. El recinto, situado bajo la Rathausplatz, tendrá una superficie de unos 7000 m² y recorrerá 2000 años de presencia judía en Colonia.
En 2020, un tranvía de la ciudad se decoró con textos y símbolos que anunciaban las celebraciones de 2021, con motivo del 1700.º aniversario de la presencia judía en Alemania. En el vehículo se podía leer en grandes letras «¡Schalomschen Koln!».
En 2025, la comunidad judía de Colonia cuenta con 5 000 personas.