Hasta el año 1066, no hay constancia de comunidades judías organizadas en las islas británicas. Fue el rey normando Guillermo el Conquistador quien, durante su invasión de Inglaterra, animó a los judíos (principalmente comerciantes y artesanos) a seguirle. Estos, procedentes sobre todo de Francia (Ruan), pero también de Alemania, Italia y España, se establecieron en Londres, así como en York, Bristol y Canterbury. Bien considerados por los reyes normandos, su función residía sobre todo en los asuntos monetarios: como usureros, gestionaban las finanzas del reino y, al estar sujetos a fuertes impuestos, representaban una fuente de ingresos nada desdeñable.
La difícil situación de los judíos en la Edad Media
Los sentimientos antisemitas se manifestaron ya en 1144, con la primera acusación de sacrificios humanos, y alcanzaron su punto álgido con la masacre de York en 1190, antes de dar un nuevo paso: en 1217, los judíos se vieron obligados a llevar un distintivo amarillo. El proceso culminó lógicamente con el decreto de expulsión de Eduardo I en 1290. Pero, aunque Inglaterra fue el primer país en expulsar a los judíos, estos nunca desaparecieron por completo. De hecho, en Londres existía una domus conversorum, una «casa de los judíos conversos», situada en el emplazamiento de la actual Chancery Lane Library, y los judíos, en su mayoría marranos, practicaban su religión en secreto.
El regreso de los judíos bajo el mandato de Cromwell
La República de Cromwell, en 1649, sentó las bases de un auténtico retorno gracias a la mediación de un rabino de origen portugués: Menasseh ben Israel, que pertenecía a la comunidad de Ámsterdam. Bajo el reinado de Guillermo de Orange (1650-1702), llegaron numerosos descendientes de las víctimas de la expulsión de la Península Ibérica por parte de los Reyes Católicos. Y, a finales del siglo XVII, la práctica del judaísmo fue legalizada mediante la Ley de Supresión de la Blasfemia («Act for Supressing Blasphemy»). Como consecuencia de esta legalización, se construyó en Londres la sinagoga de Bevis Marks, una de las joyas del patrimonio judío de la ciudad, que sigue en funcionamiento hoy en día.
A partir de 1750, los inmigrantes procedían en su mayoría de Europa Central y se establecieron más al norte que sus predecesores del sur, en zonas como Birmingham, Manchester y Liverpool, donde se estaban desarrollando las industrias del algodón y la lana.
A partir de 1881, una nueva oleada de inmigrantes judíos llegó a las costas británicas, expulsados esta vez por el antisemitismo ruso. En 1882, ya vivían 46 000 judíos en Inglaterra.
El desarrollo del judaísmo inglés en el siglo XIX
A modo de ejemplo, cabe citar: el nombramiento de Moses Montefiore (1784-1885) como barón por parte de la reina Victoria en el primer año de su reinado, en 1837; la fundación del Jewish Chronicle en 1841, que sigue siendo hoy en día uno de los periódicos judíos más longevos; y, sobre todo, Benjamin Disraeli, que ocupó en dos ocasiones el cargo de primer ministro (1867-1868 y 1874-1880). Se puede concluir que en 1890 la emancipación era total, lo que explica también la fuerte atracción que este país ejercía sobre los judíos. Así, entre 1880 y 1914 emigraron nada menos que 120 000 personas y, en vísperas de la Primera Guerra Mundial, la comunidad contaba con cerca de 250 000 personas.
Pero la Gran Guerra dio lugar a un sentimiento antisemita que provocó una clara ralentización de la inmigración. Esta se reanudó en la década de 1930, con la llegada de unos 100 000 judíos alemanes y centroeuropeos que aportaron conocimientos económicos y culturales. El Gobierno británico se declara favorable al «establecimiento en Palestina de un hogar nacional para el pueblo judío» (Declaración Balfour del 2 de noviembre de 1917). Bajo mandato británico a partir de 1922, Palestina sufrirá numerosos enfrentamientos entre la población autóctona y los judíos.
Así, para preservar las relaciones con los Estados árabes, en 1939, justo cuando el nazismo se abatía sobre Europa, Gran Bretaña publicó un Libro Blanco que limitaba la inmigración judía a Palestina a 15 000 personas al año durante los cinco años siguientes. La situación no hizo más que complicarse cuando, en 1945, los supervivientes del nazismo, de camino a la Tierra Prometida, se vieron de nuevo hacinados en los campos de Chipre, esta vez británicos. Sin embargo, dado que Gran Bretaña no había sufrido la ocupación de las potencias del Eje, apenas se registraron deportaciones.
La comunidad judía alcanzó su apogeo a finales de la década de 1960, con más de 400 000 miembros en el país. Hoy en día solo quedan 350 000 —dos tercios de los cuales residen en Londres—, lo que sigue constituyendo una de las comunidades más importantes del mundo.