Lieja es una ciudad conocida, al igual que Gante, por su numerosa población universitaria, pero también por su catedral, sus gofres y sus cineastas, en particular los hermanos Dardenne. La presencia judía en Lieja parece remontarse a la Edad Media. Documentos del siglo XI dan cuenta de un conflicto religioso local entre un obispo y un médico judío. En 1138 se menciona el caso de un sacerdote curado por un médico judío. Sin embargo, a lo largo de los siglos siguientes, las principales referencias a la presencia judía están relacionadas con conversiones locales al cristianismo.
No fue hasta la llegada de los franceses en el siglo XVIII cuando la población judía se estableció allí de forma permanente. Así, en 1811 se censaron 24 judíos, y a finales de ese siglo ya había unas veinte familias judías, procedentes principalmente de los Países Bajos, el Limburgo neerlandés, Alemania y Alsacia-Lorena. La tumba más antigua del cementerio judío data de esa época. El reconocimiento oficial de la comunidad judía de Lieja no se produjo hasta 1876.
Una nueva sinagoga de Lieja , que refleja este reconocimiento y esta evolución demográfica, fue diseñada en una mezcla de estilos por el arquitecto Joseph Rémont y se inauguró en 1899. Situada cerca del Palacio de Congresos, hoy está catalogada como monumento histórico por la Región Valona.
La población judía de Lieja creció a principios del siglo XX tras la llegada de inmigrantes de Europa del Este que trabajaban en la cuenca industrial, muy próspera en aquella época. Pero también llegaron estudiantes belgas y franceses, atraídos por la calidad de su universidad y la agradable vida de Lieja. En 1914, la comunidad, compuesta por holandeses y alsacianos, se vio reforzada por judíos rusos que habían sido hechos prisioneros por los alemanes. Algunos de ellos se instalaron en Lieja a partir de 1917. La gran reputación internacional de la Escuela de Minas atrajo a numerosos judíos de Europa del Este entre las dos guerras.
En vísperas del Holocausto, había cerca de 3000 judíos en Lieja. Casi un tercio de ellos fueron asesinados durante el Holocausto. Tras la Liberación, solo quedaban 1200 judíos en la ciudad. Los monumentos de la sinagoga conmemoran a las víctimas del Holocausto y rinden homenaje a los miembros de la Resistencia.
Una cifra que fue disminuyendo con el paso del tiempo, hasta alcanzar las 594 personas en 1959. Un repunte permitió que la comunidad llegara a las 1500 personas en 1968, pero volvió a descender hasta las 1000 a principios de la década de 1980. Desde entonces, la sinagoga también sirve como lugar de encuentro cultural.
Debido al mal estado y la antigüedad de los edificios contiguos al Centro Cultural Judío y a un proyecto de construcción, este permanece cerrado temporalmente desde 2022.
También existieron pequeñas comunidades en las ciudades vecinas de Seraing y Spa. La primera, debido a los trabajadores de la cuenca industrial que se establecieron allí a principios del siglo XX, y la segunda, en el marco de las estancias balnearias en esta ciudad conocida por sus aguas.
Fuentes: Museo Judío de Bélgica, Consistorio, Encyclopaedia Judaica, Política y religión: el Consistorio Central de Bélgica en el siglo XIX
Michel Kichka dedicó su mejor álbum a su padre, Henri Kichka, a ese testimonio tan difícil de compartir sobre el Holocausto y a la (re)construcción de una familia judía de la región de Lieja. En los últimos años, Henri Kichka se había convertido en un incansable defensor de la difusión de ese testimonio entre numerosos estudiantes de secundaria belgas.
Jguideeurope: Ha compartido su historia en el cómic «Deuxième génération», con sus momentos de felicidad y sus momentos oscuros relacionados con la guerra. ¿Qué motivó que su familia se instalara en Seraing?
Michel Kichka: Mi abuelo materno se instaló allí antes de la guerra y abrió un negocio de confección, convencido de que había buenas oportunidades en este corazón económico de Valonia. Su familia pudo refugiarse en Suiza durante la ocupación y luego regresó a Seraing tras una estancia en Bruselas. Mis padres regentaron una tienda de ropa en Seraing desde 1952 o 1953 hasta 1986.
¿Cuáles fueron los lugares importantes que, para sus padres y luego para usted, evocaban la cultura judía en Lieja y en la región?
El Foyer juif de Lieja (hoy en día lo llamaríamos centro comunitario), donde la comunidad se reunía para celebrar fiestas y encuentros, era un lugar importante. La sinagoga de Lieja también, solo había una. Allí se celebraban las fiestas, las bodas y los bar y bat mitzvá mixtos. Y luego, el Ken (local) del Hachomer Hatzaïr, situado en las plantas superiores del Foyer.
La comunidad era muy homogénea, mayoritariamente ashkenazí, compuesta por la generación de mis padres y abuelos que habían sobrevivido al Holocausto. La mayoría de las tiendas de moda, tanto para hombre como para mujer, estaban regentadas por familias judías en pleno centro de la ciudad que, en la época de mi juventud, hacía honor a su nombre: ¡la Ciudad Ardiente!
¿Qué queda hoy de esa historia?
Uno de mis amigos de la infancia, Thierry Rozenblum, ha publicado un libro sobre el tema, *Une cité si ardente: les Juifs de Liège sous l’Occupation* (Éditions Luc Pire, 2010). En estos momentos está trabajando en un segundo libro. Con el paso del tiempo, la mayoría de las familias se ha trasladado a Bruselas.
Michel Kichka, Segunda generación: lo que no le dije a mi padre. Editorial Dargaud, 2012.