Si los judíos escoceses no corrieron la misma suerte que los judíos ingleses con la expulsión de 1290, fue principalmente porque antes de esa fecha apenas había judíos en el país. Los documentos administrativos permiten constatar la presencia de judíos en Edimburgo a finales del siglo XVII.
Edimburgo y, posteriormente, Glasgow fueron las primeras comunidades judías de Escocia. Esto se debió principalmente al acceso a las universidades, cuando, a finales del siglo XVIII, los estudiantes obtuvieron el derecho a estudiar en ellas. Posteriormente, estos estudiantes se establecieron de forma permanente en las ciudades.
La primera sinagoga se construyó en Glasgow en 1823. Se instaló provisionalmente en un piso. A finales del siglo XIX se construyó la sinagoga de Garneth Hill.
La llegada de judíos de Europa del Este en la época de los pogromos que se producían en sus países de origen favoreció más a Glasgow que a Edimburgo. Esta última se caracterizó en aquella época por la figura del representante de la comunidad judía, Salis Daiches, procedente de una gran estirpe de rabinos originarios de Lituania. Él reunificó la comunidad y fue su portavoz durante el complicado periodo de entreguerras. La sinagoga construida en 1932 en Salisbury Road se erigió en su homenaje.
En 1971, se contabilizaron 15 000 judíos escoceses. La inmensa mayoría vivía en Glasgow (13 400 personas) y el resto en Edimburgo (1 400), Dundee (84), Ayr (68), Aberdeen (40) e Inverness (12). Cuarenta años después, el número de judíos escoceses se redujo drásticamente: 5.887, lo que representa menos del uno por ciento de la población. De ellos, 4.224 vivían en Glasgow, 763 en Edimburgo, 30 en Aberdeen y 22 en Dundee.