Kaunas, lugar de nacimiento de Emmanuel Levinas, es una ciudad también conocida como Kovno. Antes del Holocausto, era un importante centro de la vida judía europea, con 40 000 judíos. Allí se encontraba la gran yeshivá de Slobodka, en un barrio periférico que hoy se llama Vilijampole.
La presencia judía en la ciudad de Kaunas se remonta al menos al siglo XVI. Allí trabajaron, pero fueron víctimas de expulsiones, sobre todo a raíz de las decisiones de 1682, 1753 y 1761, hasta que su presencia se estabilizó a finales del siglo XVIII, cuando fueron readmitidos oficialmente en 1782.
Kaunas pasó a formar parte de Rusia tras la partición de Polonia en 1795. La población judía fue aumentando a lo largo del siglo, pasando de 2 000 personas en Kaunas y Slobodka en 1847 a más de 25 000 a finales de siglo. Esta evolución vino acompañada de un gran desarrollo cultural judío. Surgieron numerosas yeshivot, entre las que se encontraban Or Hayim, Knesset Beth Yitshak y Knesset Israel.
La sinagoga es un edificio de arquitectura clásica de dos plantas, con fachada azul. El orfanato judío y la antigua escuela judía cerraron sus puertas en 1951.
En 1908, se censaron 32 628 judíos en Kaunas, lo que representaba casi el 40 % de la población total. Cuando Lituania fue independiente durante el periodo de entreguerras, la población judía siguió creciendo. Así, había nada menos que cinco periódicos dedicados a la cultura judía.
Durante el Holocausto, muchísimos judíos fueron víctimas tanto de medidas violentas de privación de derechos como de pogromos locales. En 1941, decenas de miles de judíos fueron recluidos en los guetos del país. Estos «acogieron» a otras decenas de miles de judíos trasladados por los nazis desde otras regiones europeas. Los guetos se convirtieron en campos de exterminio. Muchos judíos se unieron a la Resistencia, incorporándose a la guerrilla de los bosques cercanos. Poco antes de la entrada de las tropas rusas, los nazis aceleraron las masacres. La gran mayoría de los judíos lituanos fueron masacrados durante el Holocausto.
Ante esta situación, un hombre dio una muestra de valentía sin igual: Chiune Sugihara. Este diplomático japonés salvó a 6 000 judíos europeos concediéndoles visados.
Chiune Sugihara
Con sede en Kaunas, Chiune Sugihara (1900-1986) fue el primer cónsul de Japón en Lituania durante unos meses entre 1939 y 1940. Entre el 31 de julio y el 1 de septiembre de 1940, Sugihara y uno de sus colegas holandeses salvaron a unos 6 000 judíos expidiendo visados, en contra de la opinión de sus superiores, para que pudieran salir del país.
Sugihara siguió sellando visados hasta el momento en que su tren partió de Kaunas hacia Berlín, llegando incluso a lanzar su sello por la ventana de su vagón a un judío, quien continuó expidiendo visados. Esta acción heroica acabó con la carrera del cónsul y, por supuesto, puso su vida en peligro. Muchos de los judíos salvados por Sugihara se establecieron en Israel y desde entonces han honrado su acción y, tras su muerte, su memoria. Se puede visitar su casa, convertida en un pequeño museo que recorre la trayectoria de este diplomático excepcional.
Tras el Holocausto, gran parte de los supervivientes hicieron aliyá. Así, en 1959, la ciudad contaba con menos de 5 000 judíos. Una sinagoga y una compañía de teatro yiddish constituyeron las principales atracciones culturales judías en la década de 1960. Tras el fin de la URSS y la independencia de Lituania a principios de la década de 1990, cerca de 500 judíos vivían en la ciudad.
En 2018, el primer ministro japonés, Shinzo Abe, visitó el museo dedicado a Chiune Sugihara, ubicado en el edificio que albergó el consulado durante la guerra. Durante la visita, declaró que «el mundo entero valoró el valiente acto humanitario del señor Sugihara, quien trabajó con convicción y pasión. Es un orgullo para el pueblo japonés».
En 2021, la ciudad de Jerusalén inauguró una plaza en homenaje a Sugihara en el barrio de Kiryath Yovel. Su hijo, Nobuki Sugihara, asistió a la ceremonia. Él mismo había estudiado en la Universidad de Jerusalén a finales de la década de 1960 y, de hecho, vivía en ese barrio en aquella época. Durante la ceremonia, declaró sentirse emocionado al ver a los numerosos descendientes de las personas salvadas por su padre. El alcalde de Jerusalén, Moshé Lion, también participó en el acto.
A finales de 2021 se inauguró en Kaunas el Centro Emmanuel Levinas . Salomon Malka, periodista y autor de varios libros dedicados al filósofo nacido en esta ciudad, participó en este evento, que pone de manifiesto la voluntad de las autoridades locales de poner en valor el patrimonio cultural judío.
Reportaje de Salomon Malka: Kaunas 2022, las promesas del amanecer
«Visados para la vida» es la historia de Sugihara, vicecónsul japonés en Kaunas, al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Antes de la pandemia, la mayoría de los visitantes eran turistas japoneses, una buena parte israelíes y alumnos de las escuelas de la ciudad, nos cuenta la joven guía que nos muestra el lugar. La pandemia ha reducido el número de turistas y el museo se encuentra en una situación financiera difícil.
La historia de Sugihara es poco conocida. Se sabía quién era Oskar Schindler, gracias a la película de Steven Spielberg. Pero son pocos los que habían oído hablar de Sugihara, ese diplomático elegante y valiente que salvó la vida de miles de judíos y que fue el primer cónsul de Japón en Lituania. Sus hazañas fueron breves pero intensas, y se extendieron a lo largo de unos pocos meses, entre 1939 y 1940.
Al principio eran dos, y todo comenzó cuando unos refugiados judíos de Polonia se pusieron en contacto con Zwartendijk, el nuevo cónsul de Holanda, quien accedió de inmediato a expedir visados de tránsito para la isla de Curazao, en el Caribe. El holandés se puso entonces en contacto con su colega japonés, quien comenzó a hacer lo mismo desde su oficina, y cuando las autoridades de su gobierno cerraron dicha oficina, se instaló en el hotel Metropolis y siguió expidiendo salvoconductos hasta el último día de su partida de Lituania, y ello en contra de la opinión de sus superiores. La anécdota cuenta que incluso lanzó su sello por la ventana del vagón de un tren que debía sacarlo del país. Entre los dos, junto con Zwartendijk, lograron expedir un número de visados que rondaba al menos los 10 000.
La casa que visitamos, convertida en museo en el barrio de Zaliakalnis, narra la trayectoria de este diplomático fuera de lo común, que fue distinguido como «Justo entre las Naciones» por el Instituto Yad Vashem.
Algunos de los judíos salvados por Sugihara acabaron en Estados Unidos, y muchos de ellos en Israel, entre ellos la exministra de Cultos Zarah Warhafteg, de quien se pueden ver algunos retratos en las paredes. Durante mucho tiempo, el diplomático japonés mantuvo esta historia en secreto. Hubo que esperar hasta los años sesenta para que empezaran a salir a la luz los primeros testimonios.
La sinagoga Ohel Jacob es uno de los pocos edificios religiosos que se han conservado en Kaunas, y uno de los últimos que siguen en funcionamiento. Su cúpula sufrió daños durante la guerra y no fue hasta 2001 cuando se restauró.
Visitamos esta sinagoga, que hoy constituye el centro religioso y cultural de la comunidad judía, en compañía del líder Mausha Beirakat y de su hijo. Construida en 1871 gracias a la financiación personal de un rico comerciante de la ciudad, Lewin Minkovski, de estilo clásico, se distribuye en dos plantas.
En la segunda planta, en las paredes, hay una impresionante colección de lienzos que reproducen, a partir de fotografías, retratos de los rabinos que se han sucedido a lo largo de los años. Desde el Gaón de Vilna hasta las grandes figuras de la prestigiosa yeshivá de Slobodka —que antiguamente se encontraba en un barrio periférico hoy llamado Vilijampole—, estos retratos son obra de un amigo de nuestro anfitrión, un belga de Amberes, no judío, que se propuso pintar todas las glorias locales plasmadas a lo largo de las paredes y que narran la fabulosa historia, intelectual y espiritual, de la ciudad de Kovno. A la entrada de la sinagoga, se rinde homenaje en un mural a los soldados caídos antes de la independencia de 1989, y otro se erige como monumento en memoria de los soldados caídos en la Primera Guerra Mundial.
Con un amplio gorro negro y visiblemente orgullosa de sus cuadros, Mausha Beirakat nos ofrece té en su despacho mientras su hijo se sienta al piano para tocar Chopin y Debussy.
Pensamos en el hecho de que la sinagoga sirvió de almacén a los nazis durante la guerra, y que quizá eso fue lo que le valió ser preservada, mientras que gran parte de las sinagogas fueron destruidas. Hay que decir que Kovno, antes de la guerra, contaba con 40 000 judíos y 25 sinagogas en activo, de las que solo queda este último testimonio.
Bonito homenaje del expresidente de la República Wytautas Landsbergis en la velada de inauguración del Centro Emmanuel Levinas, situado en pleno corazón de Kaunas, bajo los auspicios de la Facultad de Medicina. El orador no elude los momentos oscuros, y en particular el asesinato, a las puertas de su casa, de los miembros de la familia del filósofo: su padre, su madre y sus dos hermanos, Boris y Aminadab.
El nieto, David Hansel, recordará que la madre de Landsbergis salvó a la prima de Levinas, que fue su compañera de estudios en la universidad, lo que le valió un reconocimiento del Instituto Yad Vashem de Jerusalén. «Se puede decir que los Litwak son el orgullo de Lituania», añadirá el expresidente. A lo que responderá, haciéndose eco de ello, el gran rabino de Francia, Haïm Korsia, presente a través de un mensaje de vídeo: «Quiero decirles lo orgulloso que está el judaísmo francés de ello, tras los 350 años del Gaón de Vilna, que también fueron celebrados por Lituania».
Entre las grandes figuras honradas por los lituanos hay que contar a otro ilustre escritor, natural no de Kaunas, sino de Vilna, y es Romain Gary. Toda su obra está traducida al lituano. Una calle lleva su nombre en Vilna. Se ha erigido un monumento en la esquina de la calle donde vivió de niño, que representa a un niño mirando al cielo, extraído de una escena autobiográfica en la que evoca a su madre —una maravillosa figura materna que seguía enviándole cartas al frente cuando ya no estaba en este mundo—. De ella dirá, bromeando solo a medias: «¡Mi madre es el primer general de Gaulle que conocí!». El libro se titula La promesa del alba.
Con estos dos nombres, Levinas y Gary, Lituania está preparada para 2022, año en que la ciudad de Kaunas será nombrada Capital Europea de la Cultura.