Chelmno, situada a orillas del Ner, un afluente del Warta, en la región que los alemanes habían bautizado como Watherland, es la ciudad donde se experimentó, a partir de 1941, con los «camiones de gas», la primera forma de lo que más tarde se convertiría en las cámaras de gas. A los judíos se les reunía en la iglesia católica y, desde allí, se les subía a camiones bien cerrados cuyo tubo de escape estaba orientado hacia el interior. La distancia entre la localidad y el bosque, así como la velocidad del camión, se calculaban de tal manera que, al llegar, los judíos ya habían muerto asfixiados; solo quedaba enterrarlos en fosas ya excavadas. La mayor parte del gueto de Lodz fue exterminada así en Chelmno.
La película de Claude Lanzmann, Shoah, comienza en Chelmno. En ella vemos a un hombre, Simon Srebnik, uno de los pocos supervivientes, que vuelve a los lugares donde, siendo adolescente, cantaba para los alemanes mientras estos realizaban su triste tarea. Su talento como cantante le permitió salvarse y todos los campesinos polacos lo recuerdan.
La iglesia de Chelmno sigue en pie, dominando los prados donde pastan los animales a orillas del Ner. Uno espera ver, como en la película de Lanzmann, la barca en la que navega el superviviente que cantaba tan bien. A la entrada de la iglesia se ha colocado una placa que recuerda el destino de los judíos de la región.
A pocos kilómetros de allí, en el bosque, se encuentra el campo, es decir, el lugar de exterminio donde se cavaban grandes fosas comunes, de forma rectangular, para enterrar allí a los prisioneros transportados en los camiones de gas. Se ha erigido un monumento. Un camino conduce a los distintos emplazamientos de las fosas, bordeado de estelas que evocan lo que ocurrió y recuerdan el nombre de los shtetlekh que desaparecieron aquí.
El museo del antiguo campo de exterminio alemán de Kulmhof, en Chelmno-sobre-el-Ner, es un lugar de memoria dedicado al primer campo de exterminio masivo e inmediato de judíos construido por los alemanes en los territorios polacos ocupados durante la Segunda Guerra Mundial. Inaugurado mucho antes de la conferencia de Wannsee, se trata del único campo en el que las víctimas fueron asesinadas en camiones convertidos en cámaras de gas móviles. El campo fue cerrado temporalmente antes de volver a abrirse. Fue en Kulmhof donde muchos funcionarios nazis adquirieron la experiencia que luego utilizaron en los demás campos de concentración y exterminio construidos en el territorio de la Polonia ocupada.
El primer día de funcionamiento del campo de Kulmhof, se asesinó allí a los judíos de la ciudad vecina de Kolo. Durante las semanas siguientes, se ejecutó a la población judía de los alrededores del pueblo. A partir de enero de 1942, se empezó a llevar al campo a los romaníes de Lodz, luego a los judíos del gueto de Lodz, así como a judíos de Alemania, la República Checa y Austria que, durante ese mismo periodo del otoño de 1941, habían sido trasladados a Lodz. Los convoyes ferroviarios procedentes de «Litzmannstadt» llevaban allí entre 700 y 1200 personas cada vez. Durante la segunda etapa de funcionamiento del campo, las masacres se perpetraron directamente en el bosque de Rzuchów, siempre en dos camiones-cámara de gas.
Según las estimaciones de los investigadores, unas 200 000 personas fueron asesinadas en el campo de exterminio de Kulmhof, entre las que, además de la población judía, 4.300 romaníes y sinti procedentes de la frontera austrohúngara, niños polacos de la región de Lublin y Zamosć, un pequeño número de prisioneros de guerra rusos y, muy probablemente, un grupo de niños checos de las aldeas de Lidice y Lezaky.
La misión del museo del antiguo campo de exterminio alemán de Kulmhof es mantener vivo el recuerdo de las víctimas del primer campo de exterminio nazi y, a través de ese recuerdo, expresar el respeto por la historia y la cultura local desaparecida. La preservación de la memoria se garantiza mediante las actividades científicas, educativas y expositivas que lleva a cabo el museo en colaboración con instituciones polacas e internacionales, así como con particulares.