A ambos lados del Cuerno de Oro, estuario común de dos pequeños ríos que desembocan en el Bósforo, se extendían los barrios tradicionales de los judíos de Estambul, asentados allí desde la época bizantina. A principios de siglo, más de la mitad de la población de Balat era judía, pero muchos ya empezaban a abandonar este barrio húmedo, con sus pequeñas casas bajas, para instalarse en la «ciudad europea».
En la memoria de Estambul, los barrios de Balat, en la orilla derecha, y de Hasköy, al otro lado del río, han quedado grabados como un lugar lleno de colorido, un tanto exótico, donde se hablaba judeoespañol y se vivía al ritmo de las fiestas judías y del shabat. Los nombres de las sinagogas, la mayoría de las cuales han desaparecido hoy en día, evocaban a Sefarad, que todos guardaban en el corazón (Gerouche-Castilla —«los exiliados de Castilla»—, Catalan, Aragón, Partugal, Senioria…). Muchos viajeros europeos del siglo pasado ofrecieron descripciones terribles de este barrio, como Edmondo De Amicis, quien evoca «ese vasto gueto de Balat que se extiende como una serpiente inmunda a lo largo del Cuerno de Oro con sus barracas cubiertas de moho».
La realidad era más matizada, como muestra Marie-Christine Varol en una apasionante monografía sobre Balat: «En Balat se mezclaban todo tipo de clases sociales, desde comerciantes acomodados hasta los más humildes vendedores ambulantes y traperos». Al igual que en el resto de Estambul, los incendios, debido a las numerosas casas de madera, podían ser devastadores. El cuerpo de bomberos voluntarios desempeñaba así un papel clave en la vida comunitaria.
El incendio de 1911
: «En 1911, se declaró un incendio en una parte del hospital Or ha-Haïm, situado en Balat, y alcanzó proporciones terribles. Todo el barrio de Dibek, incluida la sinagoga Gerouche y las dos escuelas de la Alianza Israelita, una parte del barrio de Sigri con su sinagoga Pol Yacham, todo el barrio de Hevra con su sinagoga y su Talmud Torá, y gran parte del barrio de Balat quedaron a merced de las llamas. Balance: 520 edificios destruidos, 1000 familias judías sin hogar. (…) Además de las ayudas municipales y comunales, las donaciones procedentes del extranjero ascendieron rápidamente a más de 60 000 francos».
Avraham Galante, Histoire des juifs de Turquie (9 vol.), Estambul, Ed. Isis, 1936, reed. 1990.
Las casas cercanas a los muelles (la zona de Karabas) fueron demolidas para dar paso a un parque y a un paseo fluvial. Los inmigrantes de Anatolia ocupan hoy en día la mayoría de los pequeños edificios abandonados por los judíos. Solo unos pocos siguen viviendo allí, sobre todo cerca de la sinagoga Ahrida. Se trata, en su mayoría, de familias desfavorecidas que sobreviven gracias a las ayudas de la comunidad. Sin embargo, algunos médicos judíos siguen teniendo consulta en el barrio, junto al gran hospital judío Or ha-Haïm, que sigue en funcionamiento. Las piedras, no obstante, resuenan con este recuerdo secular, con las inscripciones en las fachadas de las casas y las pocas sinagogas que aún se mantienen en pie. La visita a Balat y Hasköy requiere un buen día.
La hermosa avenida Kürkçü Cesmesi, al igual que las calles cercanas, Leblebciler y Lapincilar, constituía el centro comercial de Balat, animado todos los días pero como petrificado durante el sabbat, cuando incluso los pocos comerciantes turcos o griegos respetaban el descanso sagrado. Casi todos los puestos situados en la fachada de las casas estaban regentados por judíos. Allí se fabricaban, entre otras cosas, fez hasta que las autoridades republicanas prohibieron este tocado tradicional en 1928, en nombre de un laicismo militante. También había muchos zapateros y remendadores, así como numerosos comerciantes de telas, a menudo judíos georgianos (los gurdjis). En la calle perpendicular, Eski Kasap, en los números 6 y 8, aún se pueden ver dos hermosas casas judías con voladizos que lucen en la fachada una estrella de David y una inscripción en hebreo: «Prosperidad para la familia».
La sinagoga de Ahrida es la más antigua de Estambul que sigue en funcionamiento. Es, sin duda, la más bella. El edificio principal se reconstruyó a finales del siglo XVII y se ha restaurado en varias ocasiones desde entonces, conservando siempre las líneas generales del plano original. Esta sinagoga fue fundada en el siglo XV por judíos originarios de la ciudad de Ohrid, en Macedonia. Ha conservado el nombre aunque esta pequeña comunidad romaniota fuera posteriormente absorbida por los judíos llegados de la península ibérica, quienes dieron todo su esplendor a este templo donde, según una leyenda, Sabatai Zevi habría venido a predicar en una ocasión.
La gran sala rectangular, coronada por una cúpula de madera, cuenta con un techo pintado con elegantes motivos florales típicamente otomanos. Con ocho columnas y diez grandes ventanas, es muy luminosa. Las últimas grandes obras de restauración, finalizadas en 1992, devolvieron a la sala su estructura original, eliminando en particular el balcón para las mujeres que, como antaño, siguen los oficios desde una sala con paneles calados. En el centro de la sala se alza una tevá muy original. Totalmente de madera barnizada, tiene forma de nave, simbolizando el arca de Noé, pero también evoca explícitamente las carabelas que trajeron a los judíos que huían de España. La proa está orientada hacia el arón, con unas magníficas puertas de madera con incrustaciones de marfil y nácar. En el jardín se alzan otros dos edificios, un midrash y una pesada construcción de ladrillo y piedra, la antigua odjara. Este último edificio sirve hoy como hospicio.
A unos cientos de metros de allí se alza la sinagoga Yanbol , el otro gran y antiguo lugar de culto conservado de Balat. Esta sinagoga, que lleva el nombre de una pequeña ciudad de Bulgaria de donde procedía la comunidad fundadora, fue reconstruida en el siglo XVIII y, desde entonces, restaurada en varias ocasiones. Iluminada por sus numerosas ventanas, la gran sala está coronada por un hermoso techo de madera decorado con motivos florales y paisajísticos. Los capiteles de las columnas están finamente labrados y pintados. La tevá, en el centro de la sala, frente al arón, tiene puertas de madera con incrustaciones de nácar y marfil, al igual que las de la sinagoga Ahrida.
Justo al lado, en la esquina de las calles Feruh Kahya y Mahkeme Alti, se puede visitar el antiquísimo Cavus Hammami , muy frecuentado por los judíos del barrio, que lo llamaban «el baño de Balat». Tanto en la zona de hombres como en la de mujeres, hay una piscina reservada para el mikvé de purificación.
Al subir hacia la parte alta de Balat y la iglesia de San Salvador en Chora (Kariye Camii), famosa por sus mosaicos, verás la conmovedora sinagoga de Ichtipol , construida íntegramente en madera, con una magnífica vidriera en su gran ventana redonda que representa dos estrellas de David entrelazadas. Fue fundada en los primeros años del Imperio otomano por judíos originarios de la pequeña ciudad macedonia de Ichtip. Devastada por varios incendios, fue reconstruida por última vez en 1903. Enfrente, en los números 63 y 67 de la misma calle, siguen en pie hermosas casas con fachadas de madera, voladizos y decoraciones finamente labradas, antiguamente ocupadas por familias judías de esta zona, ya medio enclavada en el barrio griego limítrofe.
En Balat también quedan vestigios de otras sinagogas, reducidas en algunos casos a una simple puerta, como es el caso de Kastoria, en el número 132 de la calle Hoca Cakir. A lo largo de la calle Demir Hisar se pueden ver las ruinas de los muros de las sinagogas Eliahuh (en el número 231) y Sigri, también conocida como de Salónica (en el número 261). El antiguo cementerio de Egri Kapi, cerrado en 1839, está ahora completamente abandonado y envuelto por las construcciones vecinas. Las lápidas con inscripciones fueron trasladadas al cementerio de Hasköy, al otro lado del Cuerno de Oro.