Gracias a su ubicación geográfica y a la presencia de los puertos de Brindisi, Otranto, Bari, Trani y Barletta, la región de Apulia ha sido durante mucho tiempo un punto de tránsito para los judíos que emigraban a Israel. Este punto de paso convirtió, por tanto, a Apulia en un lugar predilecto para la diáspora de Europa occidental.
La primera mención de la Apulia judía la hace el comentarista bíblico Rabí Akiva (17-137): de camino de Jerusalén a Roma para defender la causa de los judíos ante el ocupante romano, hizo escala en el puerto de Brindisi y lo mencionó en su diario.
Aunque los primeros judíos que se establecieron en Apulia procedían directamente de Palestina —exiliados de Jerusalén—, pronto se les unieron comunidades procedentes de los Balcanes, España, Portugal, Francia, Europa Central y otras regiones de Italia. Esta mezcla de culturas dio lugar a una comunidad única en su género en Europa occidental.
La cultura judía de Apulia gozaba de gran prestigio en la Edad Media. El rabino francés Rabbenu Tam llegó incluso a comparar, en el siglo XI, Bari y Otranto con Jerusalén: «La Torá resplandecerá desde Bari y la palabra de Dios desde Otranto».
Grandes figuras, como el ilustre físico y filósofo Sabbatai Donnolo, natural de Oria, y las obras de otros grandes autores judíos de la región, ponen de manifiesto esta extraordinaria mezcla de culturas en la sociedad de la Apulia medieval. Las huellas de este multiculturalismo en el sur de Italia son evidentes en los comentarios al Pentateuco (Sefer HaHadash), que se cree que fueron recopilados en Nápoles a finales del siglo XVI. Uno de los temas centrales de estas anotaciones se refiere a las migraciones de los pueblos y menciona a la población judía de Apulia y sus relaciones con los padres fundadores de Roma. Esta tendencia a establecer paralelismos entre culturas demuestra claramente que los judíos del sur de Italia no estaban cerrados a otros pueblos y que su capacidad de adaptación era considerable.
Un ejemplo interesante del multiculturalismo característico de la Apulia medieval puede admirarse en los mosaicos que adornan el suelo de la catedral de Otranto, obra de un monje bizantino del siglo XII. El artista fusionó elementos de la Biblia y otras historias judías, mezclándolos con referencias neoplatónicas y aristotélicas que, a su vez, coexisten con elementos mitológicos o incluso celtas. Realizada en la época de la conquista normanda, esta obra es un homenaje a la capacidad bizantina de síntesis cultural, adoptada como se pudo por los nuevos ocupantes.
Tras la conquista normanda, la vida de los judíos de Apulia se integró en la historia general de la comunidad italiana. Cabe señalar, sin embargo, un breve «renacimiento» forzado de la vida judía en esta región tras la Segunda Guerra Mundial. Entre el final del conflicto y la independencia del Estado de Israel, miles de refugiados de Europa Central y del Este, así como de los Balcanes, en su gran mayoría supervivientes del Holocausto, fueron alojados en campos de tránsito de las Naciones Unidas. Para impedir que llegaran a Palestina, las fuerzas aliadas los instalaron en las ciudades de Santa Maria al Bagno, Santa Maria di Leuca, Santa Cesarea, Tricase, Bari o Barletta, donde se unieron inmediatamente a las organizaciones comunitarias, las escuelas religiosas y los partidos políticos existentes. Sin embargo, la mayoría de estos refugiados abandonó Apulia para dirigirse a Israel tan pronto como se les permitió. Fuente: Fabrizio Lelli, «Judaism in Puglia as a Metaphor for Mediterranean Judaism».