Es difícil demostrar la presencia de judíos en las costas del mar Negro antes de la llegada de las legiones romanas a principios del siglo II d. C. Sin embargo, los restos arqueológicos, las monedas y las inscripciones que se conservan en el museo de Bucarest dan testimonio de una presencia judía en la región a lo largo de todo el primer milenio. Hacia finales del siglo XIII, el gran viajero Benjamín de Tudela ya señalaba una presencia judía en el sur de Valaquia.
Rumanía agrupa tres regiones históricamente distintas, que, por otra parte, se extienden en parte más allá de sus fronteras actuales. Valaquia, situada entre la parte meridional de los Cárpatos y el Danubio; Moldavia, enclavada entre los Cárpatos orientales y el río Prut; y Transilvania, vecina de Ucrania, Hungría y, en su provincia meridional (el Banato), de Serbia.
Cada una de estas regiones tuvo un destino diferente dentro de los tres imperios desaparecidos: el otomano, el ruso y el austrohúngaro. No fue hasta 1859 cuando Valaquia y Moldavia se unieron en un pequeño reino danubiano. Tras la Gran Guerra, se unieron a ellas las provincias austrohúngaras y rusas, donde los rumanos constituían la mayoría. Entre ellas, Bucovina y Besarabia, que fueron el centro de un judaísmo rumano hoy desaparecido.
¿La decimotercera tribu?
Antes y después de la retirada de la administración romana, en el año 217, bajo el mandato de Aureliano, los dacios romanizados sufrieron, al norte del río, el embate de las grandes migraciones. De ahí la audaz hipótesis, aún sin verificar, planteada por Arthur Koestler en su libro La decimotercera tribu: los jázaros, cuyo imperio se extendía, entre los siglos VIII y X, desde el Volga hasta los Cárpatos, podrían ser los antepasados de los millones de judíos que vivían en Europa occidental y central antes del Holocausto.
De hecho, de los 800 000 judíos que vivían en Rumanía en el periodo de entreguerras —lo que la convertía en la tercera comunidad judía más numerosa, después de Polonia y la antigua URSS—, hoy en día solo quedan unos doce mil. Recordemos que en 1940, tras el pacto germano-soviético, la URSS anexionó Besarabia y Bucovina, mientras que Hungría se apoderaba de buena parte de Transilvania. Alrededor de 400 000 judíos habitaban entonces estas provincias antes de su exterminio masivo, ya fuera a manos del ejército rumano aliado de los nazis en la guerra contra la URSS (en Besarabia, Bucovina y Transnistria), o en Auschwitz, entregados por las autoridades húngaras instaladas en la Transilvania ocupada. Los que vivían en los territorios que permanecieron rumanos, despojados de sus bienes y marginados, sobrevivieron en su gran mayoría al Holocausto a pesar de los pogromos de Bucarest, Dorohao y Jassy. En las décadas siguientes, emigraron a Israel, Estados Unidos o Europa occidental.