A diferencia de la mayoría de las demás ciudades de la región, la presencia judía en Orleans está documentada en este lugar desde el siglo VI. En el año 585, los judíos de Orleans participaron en la ceremonia de bienvenida en honor al rey Gontrán.
Al parecer, le pidieron permiso para construir una nueva sinagoga tras la destrucción de la anterior. La comunidad judía de Orleans era bastante numerosa en la Edad Media.
En el siglo XII, Orleans se convirtió en un importante centro de estudios judíos, con figuras como Isaac ben Menahem, Abraham ben Joseph, Eleazar ben Meir, Yaakov de Orleans y, sobre todo, Joseph ben Isaac Bekhor-Shor.
Los judíos fueron expulsados de Orleans en 1182 y la sinagoga se convirtió en capilla. Pudieron volver a instalarse allí, pero bajo numerosas condiciones y restricciones. En el siglo siguiente había un barrio judío y dos sinagogas en la ciudad. Pero a finales del siglo XIV, este reasentamiento llegó a su fin con la expulsión de los judíos de Francia.
A raíz del espíritu de emancipación de la Revolución Francesa, en el siglo XIX se reconstituyó en Orléans una pequeña comunidad de unos cuarenta miembros que contaba con una sinagoga.
En una placa conmemorativa dedicada a los soldados caídos por Francia durante la Primera Guerra Mundial figura el nombre de Léon Zay. Director del periódico regional *Le Progrès du Loiret*, era también el padre de Jean Zay. Este último nació y creció en Orleans. Diputado por el Loiret, fue ministro de Educación y Bellas Artes del Gobierno del Frente Popular de 1936 a 1939. Fue el impulsor de numerosas reformas escolares y del Festival de Cannes. Abandonó el Gobierno en 1939 para alistarse en el ejército y partir al frente. Fue detenido por las tropas de Vichy y encarcelado en 1940. Fue asesinado por milicianos en 1944.
La nación le rendirá homenaje tras la guerra. Con motivo de su ingreso en el Panteón en 2015 (junto a otros miembros de la Resistencia como Germaine Tillion, Geneviève de Gaulle-Anthonioz y Pierre Brossolette), la ciudad organizó una serie de actos para conmemorar el traslado del féretro. Un instituto de Orleans lleva su nombre. Allí se celebró un emotivo homenaje al profesor Samuel Paty tras su asesinato en 2020.
En mayo de 1969, la comunidad judía de Orleans, que contaba con unas 500 personas, fue víctima de un rumor conspirativo que generó un clima de tensión en la ciudad. Los esfuerzos de las autoridades locales, de figuras intelectuales y de la prensa lograron desmentir ese rumor.
En 2025, la ciudad cuenta con 400 judíos de Orleans y una sinagoga desde 1970, situada en un antiguo oratorio cedido por el ayuntamiento y el obispado.
El 22 de marzo de 2025, el rabino Arié Engelberg, de Orleans, fue agredido violentamente en plena calle, lo que reforzó la vigilancia de la comunidad judía de Orleans, así como su voluntad de plantar cara al odio y la violencia, tal y como hizo el rabino aquel día.
Entrevista con Olivier Loubes, historiador, miembro del grupo de investigación STUDIUM (Universidad de Toulouse) y autor del libro Jean Zay. L’inconnu de la République (Colin, 2012), del que se ha publicado una reedición ampliada con el título Jean Zay. La République au Panthéon (Dunod, Ekho), 2021.
Jguideeurope: ¿Cómo se interesó por la obra de Jean Zay?
Olivier Loubes: Por casualidad y por necesidad. La casualidad fue mi nombramiento como profesor de secundaria en Orléans en 1989. La necesidad fue mi trabajo de investigación para el DEA y, posteriormente, para la tesis, que versaba sobre las relaciones entre la escuela y la nación en la primera mitad del siglo XX.
Un día, en la librería Les Temps modernes de Orléans, hojeaba el notable libro de Jean Zay Souvenirs et solitude, que acababa de ser reeditado, y la librera me preguntó qué me parecía. Le expresé mi admiración por el libro y por su autor. Entonces, ella me confesó que se trataba de su padre. Ese encuentro con Catherine Martin-Zay cambió mi vida como historiador. Catherine y su hermana Hélène Mouchard-Zay me permitieron acceder a los archivos personales de Jean Zay, antes de que fueran donados a los Archivos Nacionales en 2010. Desde entonces, he escrito dos libros sobre Jean Zay, uno sobre la creación del Festival de Cannes bajo su impulso, así como una veintena de artículos para dar a conocer mejor su obra y su época.
¿Cuáles fueron los momentos más importantes de su vida que le unieron a Orleans?
Como él mismo decía, Jean Zay conocía cada piedra de Orleans. Allí nació, pasó su infancia y cursó sus estudios, desde la escuela primaria hasta el instituto. Allí trabajó, primero en el periódico de su padre y luego como abogado. Su vida política comenzó allí, como diputado por Orleans en 1932. Toda su vida (excepto sus estudios de Derecho en París) hasta su detención en 1940 está ligada a esta ciudad.
Los compromisos republicanos de Jean Zay le motivaron especialmente a la hora de escribir este libro. ¿Se trata de convicciones heredadas de su familia?
Jean Zay nació en una familia de «locos por la República», como los denomina Pierre Birnbaum. Con un padre judío y una madre protestante, estas minorías confesionales lucharon con ahínco por esta República que les concedía la igualdad de derechos. La familia de su madre, Alice Chartrain, defenderá la causa del capitán Dreyfus. Originaria de Alsacia, su familia paterna opta por la nacionalidad francesa en 1870, lo que ya marca un fuerte apego. Léon Zay era un republicano radical-socialista cercano a los socialistas, empleado del periódico dreyfusista Le Progrès du Loiret, del que llegaría a ser redactor jefe. Jean Zay creció en esta familia muy politizada dentro de la izquierda republicana y se comprometió desde muy temprano, contribuyendo a fundar las «Jeunesses laïques républicaines» en Orléans. Una iniciativa que anticipaba el Frente Popular, al reunir a jóvenes afiliados a diferentes partidos de izquierda. El vínculo con sus padres seguirá siendo muy fuerte. Cuando Jean Zay es encarcelado, su padre (su madre ya había fallecido), su mujer y sus dos hijos se alojarán en un hotel junto a la prisión para estar cerca de él.
Sus compromisos republicanos son a veces difíciles de comprender hoy en día y no se valoran lo suficiente, lo que motivó la redacción de este libro, publicado en 2012 y que hoy vuelve a salir en edición de bolsillo con añadidos, en particular sobre su incorporación al Panteón y los ataques que su persona y su memoria siguen sufriendo. Son muchas las personalidades que se reivindican de su legado, aunque a veces estén muy alejadas de su visión, por lo que resultaba interesante presentar su compromiso con la República. Una República de tipo parlamentario que él imaginaba como una democracia social que garantizara el derecho a la educación, a la vivienda, a la salud, a la jubilación…
¿Por qué son importantes estos compromisos en nuestros debates actuales?
En primer lugar, porque estos valores de la república parlamentaria y la democracia social pueden inspirar profundamente muchas reflexiones actuales sobre la transformación de la Quinta República. Cabe añadir que es importante señalar que el compromiso de Jean Zay se inscribe también en una época particular. La dimensión antifascista de su lucha no es desdeñable, tanto en Francia como en el extranjero. La creación por parte de Jean Zay del Festival de Cannes es una respuesta directa al control de Mussolini y Goebbels sobre el Festival de Venecia. Él es el precursor de la diplomacia cultural, al considerar que las democracias liberales deben mostrar así su fuerza.
Dos luchas libradas por Jean Zay tienen un especial eco hoy en día. En primer lugar, que la enseñanza sea de la mejor calidad posible y accesible para todos. Y, en segundo lugar, que la democratización de la cultura permita una democracia política fuerte. Combinando la acción con el discurso, luchó para que la educación y la cultura dispusieran de mejores presupuestos y de un uso óptimo de los mismos.
¿Son sus reformas educativas el eje central de su lucha?
No cuando inicia su carrera política en 1932, ya que por entonces es un político generalista. De hecho, todos le auguran un ascenso fulgurante a los más altos cargos, ya que fue nombrado ministro a los 31 años. Sin embargo, en su afán por construir una democracia social, estas luchas por la escuela se sitúan en el centro de su proyecto, desde el momento en que es nombrado ministro de Educación Nacional y Bellas Artes en 1936. Si Jules Ferry quería hacer que la escuela fuera accesible a todos para formar ciudadanos, Jean Zay añade a ello la voluntad de que los alumnos y estudiantes de diferentes entornos sociales prosigan sus estudios lo más lejos posible, de modo que estos garanticen el funcionamiento de la democracia social.