En el siglo XVII, los judíos de Galitzia y Silesia (las actuales Polonia y Ucrania) se sintieron atraídos por esta región debido al comercio del tokaj, un vino dulce de color ámbar muy apreciado en la corte de Luis XIV y de Pedro el Grande.
Poco a poco, los judíos se fueron estableciendo, produciendo vino tanto para judíos como para no judíos, y una gran variedad de pequeños oficios les siguieron los pasos. En esta región tan ortodoxa, se desarrolló el jasidismo y los judíos resistieron, hasta la Segunda Guerra Mundial, a la asimilación.
Las memorias de Ber, comerciante judío de Bolechow (hoy en Ucrania)
: «El conde Poniatowski decidió enviar a mi padre a comprar vino. Le dio 2 000 ducados, es decir, 36 000 gulden, y pidió al tutor de sus hijos que lo acompañara. El tutor, un tal Kostiuchko, debía llevar el registro de la venta y las cuentas del viaje. Mi padre siguió las instrucciones y compró 200 barriletes de vino de Tokaj, del tipo maslas. A su regreso, el conde quedó encantado y le dio a mi padre 100 ducados más. Y nombró a Kostiuchko gobernador de nuestra ciudad de Bolechow».
Ruth Ellen Gruber, Upon the doorposts of thy house, Nueva York, John Wiley, 1994.
La gran sinagoga de la calle Achim, construida en 1890, tenía capacidad para 1800 fieles. Dañada por un incendio en 1999, no se puede visitar, pero en los alrededores se encuentra el antiguo barrio judío: la yeshivá y el mikvé en forma de L, el bet midrash (la sala de estudio, en el pequeño edificio blanco) y la panadería (con paredes naranjas, junto a la calle). Los pobres vivían a orillas del río, los burgueses en el centro de la ciudad.
¡Polisi!
En el siglo XIX, los judíos pudieron adquirir viñedos y se enriquecieron en la industria. Al mismo tiempo, las clases más pobres siguieron emigrando a Hungría. En 1927, Albert Londres describió la espantosa miseria de estos jasidim venidos del norte, a quienes los judíos acomodados de Budapest trataban con desprecio llamándolos polisi (polacos): «Los bebés iban vestidos con una camisa y descalzos sobre el hielo (…). Las madres entreabrían sus mantones para mostrar sus pechos sin leche y sus costillas sin carne. El marido de esta había intentado dos veces bajar a las ciudades para ganarse el pan, y dos veces se había desplomado en el camino, agotado. Desde hace diez años, la miseria, aquí, se ha multiplicado por diez. Antes de los últimos tratados de paz, estos judíos iban cada verano a trabajar tres meses en la famosa llanura húngara. La frontera ha separado la llanura de la montaña. Los húngaros niegan el pasaporte a sus antiguos súbditos, convertidos en súbditos checoslovacos. Tres meses de ganancias bastaban a estos judíos para vivir el resto del año. ¡Ahora todo el año depende de los escasos frutos de los árboles de los Cárpatos!».
Albert Londres, Le juif errant est arrivé, París, Le Serpent à plumes, 2000.
Situado en una isla arbolada en medio del río Bodrog, el antiguo cementerio , un lugar muy evocador, merece una visita. Un centenar de tumbas cubiertas de musgo solo ven interrumpida su tranquilidad por los patos. La comunidad adquirió el terreno cuando se prohibió la entrada a los judíos en la ciudad bajo el reinado de la emperatriz María Teresa (siglo XVIII).