Aunque injustamente desconocida desde el punto de vista turístico, esta región es una de las más ricas de Italia en patrimonio judío, con magníficas sinagogas barrocas de pequeño tamaño como las de Carmagnola, Casale Monferrato, Cherasco, Mondovi y Saluzzo. Los judíos piamonteses fueron los primeros de Italia en obtener definitivamente, ya en 1848, la plena igualdad. Las principales restricciones sobre su residencia o las actividades económicas autorizadas ya se habían levantado desde 1816, en los dominios de la dinastía de Saboya, que no se atrevieron a revocar por completo los derechos concedidos por Napoleón. Con la emancipación, los judíos emigraron cada vez en mayor número hacia las grandes ciudades, en primer lugar Turín, abandonando las pequeñas localidades donde hasta entonces vivían ricas comunidades. Los judíos gozaban de una situación relativamente protegida y su integración en la vida económica ya era antigua.
Los guetos no se instauraron realmente hasta 1679 en Turín y a principios del siglo XVIII en los otros diecinueve centros donde vivían los cerca de 5 000 judíos del Piamonte. Además del préstamo y el comercio de ropa usada, los judíos podían dedicarse a otras actividades económicas, como la orfebrería, la imprenta, la industria textil y, en particular, la de la seda.
Los judíos piamonteses, bastante bien representados en las élites administrativas de la monarquía de Saboya —que se convirtieron en los primeros reyes de la Italia unificada—, desempeñaban también un papel significativo en la economía y en la vida cultural. Ya a finales del siglo XIX se construyeron grandes sinagogas: en Vercelli, de estilo neobizantino; en Alessandria, de estilo neogótico; y en Turín, un gran edificio de estilo neomudéjar. La comunidad local había encargado inicialmente al arquitecto Alessandro Antonelli, emulador transalpino de Gustave Eiffel, una «sinagoga-torre» de acero, de 167 m de altura, con el fin de celebrar a la vez su nuevo poder y la modernidad. Por falta de medios, la comunidad tuvo que abandonar el proyecto a mitad de las obras, y el ayuntamiento se hizo cargo y terminó la Mole Antonelliana, que se convirtió en el Museo Nacional de la Independencia.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los judíos del Piamonte pagaron un precio muy alto (en 1939 había 4 000 judíos en el Piamonte y menos de 2 000 en 1945). A pesar de esta tragedia, se mantuvieron muy activos en la posguerra con empresarios de primer orden, como Adriano Olivetti, y numerosos intelectuales o escritores, entre ellos Primo Levi, Carlo Levi o Natalia Guinzburg.
Mis antepasados
: «Rechazados o mal aceptados en Turín, ellos [mis antepasados] se habían establecido en pequeñas localidades agrícolas del sur del Piamonte, donde introdujeron las técnicas del trabajo de la seda sin llegar nunca, ni siquiera en los períodos más prósperos, a superar su condición de minoría extremadamente reducida. Nunca fueron muy queridos, ni tampoco realmente odiados; nunca hemos sabido que sufrieran persecuciones importantes; sin embargo, un muro de sospecha, de hostilidad indefinida, de desprecio debió mantenerlos separados del resto de la población varias décadas después de la emancipación de 1848».
Primo Levi, El sistema periódico, París, Albin Michel, 2000