En las fuentes hebreas, el término «Provintçia» se refería más o menos a la Provenza y al Languedoc. En la historia de los judíos de Francia, esta región se caracteriza, en la Edad Media, por personalidades y obras excepcionales, así como por una presencia judía ininterrumpida a lo largo de dos milenios en el Condado de Venaissin.
Una lámpara del siglo I, hallada cerca del oppidum de Orgon y conservada en la sinagoga de Cavaillon, y una epitafio hebreo («Paz sobre Israel») acompañado de una menorá, que data probablemente del siglo VII, son los testimonios más antiguos de la presencia judía en Francia. En los siglos VI y VII, Marsella albergaba una importante comunidad judía. Las incursiones sarracenas del siglo siguiente pusieron de manifiesto el «patriotismo» judío: durante el asedio de Narbona, los israelitas participaron activamente en la defensa de la ciudad. El emperador recompensará esta acción con la concesión de uno de los tres barrios de la ciudad; de ahí data la leyenda del «rey judío de Narbona».
Estudios históricos detallados sobre ciudades provenzales nos muestran una comunidad judía integrada en su entorno urbano y rural. Entre otros, eran artesanos (yeseros) en Aviñón, viticultores en Tarascon, comerciantes en Marsella o Toulouse, y también comerciantes, prestamistas y médicos por todas partes. Pero es en el ámbito cultural donde las comunidades judías de Provenza demostraron una vitalidad y una apertura de espíritu sorprendentes. En el siglo XII, el viajero Benjamín de Tudela cuenta: «En Lunel vive una gran comunidad judía que estudia la Torá día y noche. Se acoge a todos los que desean estudiar. Posquières es una ciudad que alberga a más de 400 judíos y una escuela talmúdica dirigida por el gran rabino Abraham, hijo de David (el Rabad). Se acuden a su casa desde los países más lejanos para aprender la Torá». No es posible enumerar aquí a todos los sabios que vivieron en Provenza entre los siglos XII y XV. Mencionemos solo a los más destacados: el Rabad de Posquières (1125-1198), al que menciona Benjamín de Tudela; Menahem, hijo de Salomón (1249-1316); el Meir, famosos talmudistas y autores de importantes comentarios; las cuatro generaciones de los Tibbonides (de 1120 a 1307), que tradujeron del árabe al hebreo numerosas obras filosóficas, religiosas y científicas, en particular La Guía de los extraviados de Maimónides; y, por último, Levi ben Gershom (1288-1344) —Gersónide—, que vivió principalmente en Orange y compuso una obra tan vasta y diversificada, a menudo traducida al latín en su época (comentarios de Aristóteles y Averroes, de la Biblia y los profetas, del Talmud, trabajos de aritmética y geometría, tratado de astronomía…).
En 1306, Felipe el Hermoso expulsó a todos los judíos del reino de Francia. Luis X los volvió a admitir en 1315. En 1320, la cruzada de los Pastoureaux vino acompañada de masacres en todo el suroeste. La expulsión de 1394 puso fin definitivamente a la presencia judía en Languedoc. Las comunidades de Provenza, del condado de Niza y del principado de Orange, aún separadas de Francia, no se ven afectadas por estas expulsiones, pero se ven doblemente afectadas por la gran peste de 1348. Se acusa a los judíos de haber envenenado los pozos para propagar la epidemia. Los disturbios destruyen casi por completo las comunidades de Toulon, la Alta Provenza y el Comtat Venaissin. El siglo XV trae consigo su cortejo de disturbios antijudíos: se producen actos de violencia y masacres en 1425 en Manosque, en 1430 en Aix-en-Provence y en Pertuis, en 1475 en Digne, y luego en 1495 de nuevo en Manosque. El destino de esta región da un giro el 11 de diciembre de 1481, con la muerte del conde Carlos III, quien legó la Provenza al rey de Francia Luis XI. Este se comprometió a respetar los derechos de los judíos, pero murió en 1483. En 1500, Luis XII firma el edicto de expulsión de los judíos de Provenza, que renueva en 1510 y que provoca la partida de una parte de la comunidad y la conversión de otra. Por último, en 1505, el príncipe de Orange firma el edicto de Courthézon, que expulsa a los judíos de su principado. Una parte de la comunidad judía provenzal emigra a Italia, otra a «Bárbaria» (África del Norte), al Imperio otomano y al Comtat Venaissin, último refugio judío en Francia.
El final del siglo XV también resultó fatal para la libertad de los judíos de la Comté. El Papa decidió reagruparlos en «carrieres» (barrios judíos en las ciudades), donde tenían la obligación absoluta de residir. A esto se sumaban medidas discriminatorias que databan del IV Concilio de Letrán (1215): separación estricta de los cristianos, uso obligatorio de un distintivo (una rueda, y posteriormente un sombrero amarillo), restricciones económicas (prohibición de poseer propiedades, salvo viviendas, autorización para vender únicamente objetos usados como ropa de segunda mano y artículos de anticuario), prohibición de ejercer una profesión manual… A raíz de la orden dada por el cardenal Barberini en septiembre de 1624, los judíos del Comtat Venaissin tuvieron que agruparse en tres ciudades: Carpentras, Cavaillon y L’Isle-sur-la-Sorgue. A estas se suele añadir Aviñón para denominar a este conjunto «las cuatro ciudades del Comtat». Se trata, evidentemente, en el caso de Aviñón, de un uso incorrecto del lenguaje, ya que la ciudad nunca formó parte del Comtat.
Por la noche, las canteras permanecen cerradas y un portero judío, remunerado por la comunidad, vigila la puerta. Como escribió Armand Lunel, estas canteras son, en cierto modo, «pequeñas repúblicas censitarias», administradas por síndicos que promulgan «escamots» (del término hebreo Haskama, que significa «convenio»), donde la población judía vive en un mundo aislado.
A partir del siglo XVII, y aunque el edicto de 1394 no fuera derogado, los judíos de Aviñón y del Comtat, aprovechando la ambigüedad del estatus de «regnicole» que poseían los habitantes del Comtat, se fueron estableciendo poco a poco en el reino de Francia. Esta apertura aumentó considerablemente su acceso a nuevos mercados y mejoró su situación económica.
En el siglo XVIII, la comunidad judía de la Comtadine disfruta de una situación económica más favorable. Aunque siguen confinados en su barrio y siguen llevando el sombrero amarillo, los préstamos con intereses y las profesiones autorizadas permiten a muchos sobrevivir. Así, los judíos se dedican a todo tipo de actividades comerciales: el comercio de ganado, la compra y venta de algodón, el comercio de la seda, la venta de ropa usada, etc. En las comunidades, se reconstruyeron las sinagogas a un gran coste: Carpentras en 1740, L’Isle-sur-la-Sorgue y Aviñón durante los años 1760-1770, y Cavaillon entre 1771 y 1774.
Sin embargo, la situación particular de los judíos no mejoró por ello. Las normas se hicieron más estrictas. El 28 de enero de 1790, la Asamblea Nacional aprueba el decreto que estipula que «los judíos portugueses, españoles y avignonenses seguirán disfrutando de los derechos consagrados a su favor por cartas patentes; y, en consecuencia, gozarán de los derechos de ciudadanos activos, siempre que reúnan además las condiciones exigidas por los decretos de la Asamblea».