Moins de 10000 juifs vivent encore aujourd’hui dans cette ville du Yorkshire. Ils s’y installent vers 1840, puis de plus en plus après les persécutions en Russie entre 1881 et 1905. L’industrie de la laine prend un essor très important et cette ville est témoin de la première grève organisée spontanément par des ouvriers juifs en 1885. Les habitants des quartiers de Chapeltown et de Leylands ont migré vers des zones plus aérées, comme Moortown, au nord de Leeds. On y trouve plusieurs synagogues – dont la plus fréquentée est celle de Beth Hamedrash –, des restaurants, des boucheries et quelques librairies spécialisées.
Les origines de Marks & Spencer
La présence juive à Leeds semble dater de la fin du 18e siècle. Néanmoins, la première synagogue ne fut construite qu’au milieu du 19e siècle et inaugurée en 1860, les juifs utilisant une pièce faisant office avant cela. Une centaine de familles juives habitaient alors Leeds.
Les réfugiés juifs d’Europe de l’Est s’installant à Leeds, s’intégrèrent largement dans la classe ouvrière de l’industrie de la confection. Parmi ceux qui participèrent à son développement, Montague Burton et Michael Marks. C’est à Leeds en 1884 que ce dernier fonda avec Thomas Spencer la célèbre chaine Marks & Spencer.
Ainsi, lors de son âge d’or, la communauté juive comptait 25000 personnes dans les années 1920. Au début des années 1970, la ville comptait 18000 juifs sur un peu plus de 500000 habitants. Ce qui en fit la troisième communauté juive anglaise, après Londres et Manchester.
Le 3e communauté juive anglaise
Le Leeds Jewish Representative Council, créé en 1938, rassemble la majorité des synagogues de la ville. Parmi les personnalités de la ville, Hyman Morris et J.S. Walsh, anciens maires de Leeds et l’universitaire Shimon Rawidowicz.
A la fin des années 1970, la population juive commença à décliner, arrivant à 9000 au milieu des années 1990 et un peu plus de 8000 en 2001. A l’image de ce déclin, des commerces cashers fermèrent leur porte au début du 21e siècle dans le quartier de Moortown. Les synagogues tentent de se regrouper afin de pouvoir continuer à fonctionner. Néanmoins la communauté multiplie les efforts pour motiver les jeunes à s’investir et maintenir le fonctionnement des institutions. Ces efforts, auxquels s’ajoute la flambée du cout de la vie à Londres motive d’ailleurs des jeunes gens à revenir. Les initiatives sociales et culturelles ont été amplifiées pendant la crise du Covid.
Déclin de la présence juive dans la région
En 2022, il y aurait entre 6000 et 10000 juifs à Leeds. Les petites villes aux alentours de Leeds où il y avait également une forte présence juive sont encore plus marquées proportionnellement par ce déclin. La synagogue Beth Hamidrash Hagadol , inaugurée en 1937, est aujourd’hui la plus grande de Leeds. La United Hebrew Congegration réunit plusieurs anciennes synagogues depuis 1930. Il y a également d’autres courants juifs présents par l’intermédiaire de la Reform Sinai Synagogue , la Conservative Leeds Masorti , ainsi que le Lubavitch Centre .
Il y a plusieurs cimetières juifs à Leeds. Parmi eux, le BHH cemetery , le New Farnley Cemetery , Sinai Section of the Harehills Cemetery et le UHC Cemetery .