La présence des juifs en Sicile est attestée au Moyen-Âge dans les villes de Palerme, Messina, Taormina ou encore Syracuse. La communauté, prospère, se consacrait majoritairement au commerce jusqu’à son expulsion de l’île, en 1492 par Ferdinand II. Il faudra cependant attendre 1989 pour mettre un jour l’un des joyaux du patrimoine juif européen : le mikveh de Syracuse, à ce jour le plus ancien bain rituel connu d’Europe.

Le mikveh, de 9 mètres de long, se trouve sous les fondations de l’hôtel Alla Giudecca, au coeur de ce qui fut le quartier juif de Syracuse. Le mikveh fut probablement recouvert de gravats et caché au yeux du monde par les juifs eux-même, lors de leur fuite en 1492, peut-être dans l’espoir de le retrouver à leur hypothétique retour. Le bain rituel date du VIe siècle, adapté d’une citerne byzantine datant du Ve siècle et fut actif jusqu’à l’Expulsion.

La visite du mikveh débute dans l’hôtel même, en empruntant un escalier de pierre de 48 marches qui mène à une pièce carrée dont le plafond voûté est supporté par quatre colonnes. Sont encore visibles trois bains rituels entourés de bancs de pierre. Deux petites pièces contiennent des bains, certainement utilisés par des fidèles plus prospères.